浑浊的第聂伯河水在早春的阳光下泛着土黄色的光，宽阔的河面像一条巨蟒，蜿蜒穿过无边的草原。三艘吃水很深的平底内河船，沿着主流北行。
“第聂伯”号打头，甲板上堆放着用防水布盖紧的货箱，桅杆上悬挂着娜塔莉木材商行的旗帜，看起来与寻常商船无异。
唐天河站在船头，河风带着湿土和腐草的气息扑面而来。娜塔莉披着一件深色的旅行斗篷，站在他身侧，眉头微蹙，不时用单筒望远镜观察两岸。
卡塔兹娜则一身利落的骑装，靠在船舷，指尖无意识地敲击着木质栏杆，目光锐利地扫过远处地平线上偶尔出现的骑马身影。
格里高利少将经过简单的易容，粘上了大胡子，穿着普通商人的衣服，但挺直的脊背和习惯性审视的目光仍透露出军人的底色。
“进入扎波罗热的地盘了。”娜塔莉放下望远镜，低声说，“哥萨克的巡逻队越来越密集。他们在看着我们。”
仿佛为了印证她的话，南岸远处响起一阵嘹亮而独特的唿哨声，几名骑手的身影在山脊线上一闪而过，马刀在阳光下反射出刺眼的光芒。
“他们在引路，或者说，在监视。”卡塔兹娜冷冷道，“奥斯塔普·赫梅利尼茨基知道他地盘上来了什么人。他在等我们主动上门。”
航行至第三天正午，船队驶入一段河道收窄、两岸长满茂密柳林的区域。水流变得湍急，河心散布着大大小小的沙洲和岛屿。突然，前方河道拐弯处，如同鬼魅般驶出十余艘细长低矮的“海鸥”快艇。
这些船仅靠划桨驱动，灵活异常，迅速呈扇形散开，将三艘平底船包围起来。快艇上的哥萨克水手大多赤裸上身，露出古铜色的皮肤和狰狞的纹身，他们沉默地看着商船，眼神如同打量猎物的狼。
一艘稍大的快艇靠上“第聂伯”号，一名右臂齐肘而断、面容被风霜刻满深沟的老者，利索地抓住抛下的绳索，单臂用力，敏捷地攀上甲板。
他浑浊但锐利的眼睛扫过众人，用夹杂着俄语、乌克兰语和波兰语词汇的混合语言沙哑地说道：“河神要见带头的。只准一个人，上岛。”
林海和几名护卫下意识地向前半步，手按在武器上。唐天河轻轻抬手制止了他们。
“我去。”他平静地说。
“我跟你一起。”卡塔兹娜立刻上前一步，语气不容置疑，“奥斯塔普酋长……他欠我父亲一条命。他认得这个。”她从颈间抽出一条银质项链，坠子是一枚造型古朴、带有鹰翼纹样的戒指。
独臂老者看了看戒指，又看了看卡塔兹娜，独眼中闪过一丝复杂的光芒，点了点头。
唐天河和卡塔兹娜被蒙上眼睛，带上哥萨克的快艇。小艇在河道中灵活穿梭，约莫过了半个时辰，终于靠岸。眼罩被取下，刺眼的阳光让唐天河眯了眯眼。
他们身处一个巨大的河心岛，岛上遍布着粗糙的原木窝棚、兽皮帐篷和篝火堆，空气中弥漫着马匹、汗水、烤鱼和某种刺鼻的焦油混合的浓烈气味。
这就是扎波罗热哥萨克着名的塞契营地之一，“锡切”。皮肤黝黑、身材精壮的哥萨克战士随处可见，他们投来毫不掩饰的、混合着好奇与敌意的目光。
营地中央最大的篝火堆旁，围着一群人。人群中心，一个像人立巨熊般的壮汉正蹲在地上，用一根粗铁钎搅动架在火上的一个大铁锅。锅里沸腾着粘稠漆黑的液体，不断冒出刺鼻的浓烟。这就是奥斯塔普·赫梅利尼茨基酋长。
他脸上纵横交错的伤疤让人看不清原本的容貌，左眼罩着黑色眼罩，仅剩的右眼在火光下闪烁着狂野不羁的光芒。他穿着一件沾满油污的羊皮袄，敞着怀，露出毛茸茸的胸膛和更多狰狞的伤疤。
看到唐天河和卡塔兹娜被带来，奥斯塔普咧开嘴，露出被烟草熏得发黄的牙齿，发出夜枭般沙哑的笑声。他舀起一勺滚烫的黑油，猛地泼向旁边的火堆。
“轰！”火焰瞬间窜起三四米高，热浪扑面而来！
“看啊！魔鬼的血！”奥斯塔普狂笑着，独眼死死盯住唐天河，“我从河底的淤泥里扒出来的！这玩意儿能烧三天三夜不灭！比伏特加还带劲！”
他扔掉铁钎，站起身，像座铁塔般逼近唐天河，带着一股浓烈的体味和焦油味，“美洲人，娜塔莉那个寡妇的信使说，你能让这魔鬼的血，变得比刚挤出来的羊奶还听话？”
他猛地抽出腰间的恰西克马刀，刀尖几乎戳到唐天河的鼻尖，声音陡然变得阴冷，“证明给我看。现在。否则，你和这个波兰小妞，今天就变成我这口锅里的燃料！”
气氛瞬间剑拔弩张。周围的哥萨克战士纷纷握紧了武器。卡塔兹娜的手也按在了剑柄上，身体微微紧绷。
唐天河脸上没有任何恐惧，他甚至没有看那近在咫尺的刀尖，目光平静地迎向奥斯塔普狂躁的独眼。“可以。但我需要工具：一个干净的铁桶，一根长的铜管，黏土，还有冷水。”
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