黎明前的黑暗浓重如墨，浑浊的刚果河水在废弃奴隶堡的悬崖下无声流淌，带着热带雨林特有的腐殖质气味。
堡垒地牢里弥漫着血腥和霉变的味道，“独眼”杰克僵硬的尸体躺在杂草堆上，空洞的左眼望着石砌的穹顶，仿佛在无声地控诉。
唐天河捡起那张皱巴巴的纸片，上面潦草的密码和指向河流上游的箭头，像是一份来自地狱的请柬。
“清理完成，目标已转移至‘泪湖’。加快进度。”林海翻译出密码信的内容，声音在寂静的地牢里显得格外清晰。
“泪湖……”丽娜重复着这个名字，脸色煞白，手指紧紧抓住自己的皮鞭柄，“那是钻石矿区的中心地带！法国人！他们知道了具体位置，还抢在了我们前面！他们杀了杰克灭口，自己去了！”
唐天河将纸片捏成一团，眼神冰冷地扫过空荡荡的地牢。杰克被灭口，说明法国人已经不需要这个棋子，也说明他们的行动进入了关键阶段，必须清除一切不稳定因素。
“搜！仔细搜查每一个角落！看看还有没有其他线索！”唐天河下令。
士兵们立刻分散开来，对堡垒进行地毯式搜索。在杰克曾经占据的、相对完好的指挥官房间里，他们找到了一个隐藏在地板下的铁盒。里面是几封用密码写的信件，一些金沙和粗糙的钻石原石，还有一本残缺的账本。
林海和随行的密码专家立刻开始破译信件。随着一封封信件被解读，一个更清晰的阴谋浮出水面。
信件往来方是一个代号“白百合”的人，来自附近的法属据点“自由城”，内容涉及黄金、奴隶贸易，以及最近频繁出现的“闪亮石头”。
信件显示，法国殖民当局很早就通过贿赂和威胁，与“独眼”杰克以及部落里的大祭司乌萨鲁搭上了线。
他们的计划是：利用杰克的海盗势力制造混乱，挑拨丽娜的部落与沿海其他势力的关系，同时让乌萨鲁在部落内部煽动对老酋长（丽娜母亲）的不满，伺机夺权。
一旦控制部落和矿区，法国人将提供武器和保护，垄断钻石开采，而乌萨鲁和杰克则分享部分利益。
“最后一封信是十天前发出的，”林海指着一封破译的信，“‘白百合’催促杰克尽快制造事端，吸引‘海岸那个女人’（指丽娜）和可能出现的‘美洲势力’（指我们）的注意力，为‘勘探队’进入‘泪湖’区域创造机会。
信里还说……‘必要时可舍弃棋子，确保主计划’。”
看来杰克就是因为贪心不足，想索要更多分成，或者行动迟缓，才成了被“舍弃的棋子”。而法国人的“勘探队”，很可能就是那支冒充的商队，已经先行一步了。
“我们必须立刻出发！”丽娜急切地说，“泪湖区域地形复杂，有瘴气、沼泽，还有我们部落的禁忌之地，外人很难找到正确的路。
但如果让法国人先到，他们很可能用暴力逼迫向导，或者用礼物收买当地的守矿部落！一旦他们站稳脚跟，就麻烦了！”
唐天河走到铺在桌上的水道图前，目光锐利地扫过那条用金线标注的、蜿蜒伸向“神之泪”区域的路线，最终停留在那个被标记为“死亡漩涡”的猩红区域。
“原计划是等卡莫的消息，从陆路配合进攻。但现在情况有变，法国人抢了先机，我们必须比他们更快。”
他指着“死亡旋涡”，“如果我的判断没错，穿过这里，我们能节省至少五天时间，有机会在法国人完全控制矿区前截住他们，或者至少打乱他们的部署。”
“可是……‘恶魔的咽喉’……”丽娜身边一位年长的部落向导面露恐惧，用土语喃喃道，“那是河神发怒的地方，擅闯者会被漩涡吞噬……”
“河神？”唐天河看了他一眼，语气平静却带着不容置疑的力量，“我们尊重自然，但不必畏惧自然。任何现象都有其规律。林海，通知下去，舰队即刻启航，目标‘死亡漩涡’区域。
各船检查蒸汽机、明轮和船体结构，做好应对强水流和暗礁的准备。丽娜女士，我需要你和你最熟悉这段水道的向导，在头船指引。”
命令迅速传达下去。五艘蒸汽明轮快艇拉起船锚，锅炉加压，黑烟升起，逆着浑浊的河水，向上游驶去。
河面逐渐变窄，两岸是遮天蔽日的热带雨林，巨大的树木根系裸露，藤蔓垂落，空气中弥漫着湿热的水汽和植物腐败的气息，各种奇怪的鸟鸣和兽吼从密林深处传来，令人心悸。
航行了大半天后，前方的河道陡然收窄，水流变得异常湍急，河水颜色也变成了深不见底的墨绿色，水面上出现了不规则的漩涡和翻滚的白沫。空气中回荡着低沉如雷鸣般的水声。这里就是“死亡旋涡”区域。
“就是这里！不能再前进了！”老向导声音发颤地喊道。
唐天河站在“定远号”的船头，感受着船体传来的剧烈震动。
“左满舵！微速前进！注意右舷三点钟方向有水下暗礁！所有人员抓紧固定物！”唐天河的声音通过铜管传声筒清晰地传到驾驶舱和轮机舱。
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