一路走来
第三章 血染军户
宣府卫的风，总带着股铁锈味。范老二拄着根红柳木拐杖，站在新修的土坯房门口，看着范承祖领着弟弟范承宗在院子里劈柴。阳光把兄弟俩的影子拉得很长，落在夯得结实的黄土地上，像两株倔强的沙棘。
自李氏带着孩子们来塞北，已经过去五年。范老二的腿是三年前废的——那次鞑靼小股部队夜袭哨所，他为了掩护运送粮草的队伍，被马刀劈中了左腿，虽保住了性命，却落了个跛脚的毛病，他媳妇儿也在那次战斗中不幸遇难。千户感念他的功劳和家人的牺牲，赏了两匹布、五斗米，还把靠近城墙根的三间废屋拨给了范家，算是有了个安稳住处。
范承祖已经十五岁，身量蹿得老高，眉眼像极了范老大，只是眼神比当年的范老大更沉。他跟着范老二学看地脉，槐木牌在他手里越发灵验，去年军里修粮仓，他凭着牌上纹路指出地基下有暗河，避开了一场坍塌，连指挥使都知道了范家有个能“通地”的后生。
“承祖，把那堆红柳木搬到西墙根，夜里怕是有风雨。”范老二敲了敲拐杖，声音里带着伤后的沙哑。他如今干不了重活，家里的力气活全靠两个半大的侄子，嫂子李氏则靠着缝补浆洗、种点蔬菜补贴家用，日子虽清苦，却比刚来时安稳了许多。
这天傍晚，炊烟刚升起，了望塔突然传来急促的铜锣声，一声接着一声，比以往任何一次都要急。范老二心里一紧，拄着拐杖往门口走，就见街上的兵丁扛着刀枪往城墙跑，百姓们慌里慌张地往地窖里钻。
“是鞑靼主力！少说有上千人！”有人大喊着跑过。
范承祖一把将弟弟推进地窖，又把母亲李氏扶下去，转身抄起墙角那把范老大留下的老镢头：“叔，我去帮着守城墙！”
“站住！”范老二拉住他，从怀里掏出个布包，里面是那槐木牌，“带上这个，记着你爹教的——稳住气，才能守住根。”他顿了顿，又从炕洞里摸出把锈迹斑斑的短刀，“这是我和你爹当年来这里军垦时带来的，你拿上，防身用。”
范承祖攥紧木牌和短刀，转身冲出门。范老二看着他的背影，咬着牙推开地窖门：“你们在里面待着，我去粮仓那边看看，别让人趁乱偷了粮食。”
城墙之上，箭矢如飞。鞑靼骑兵像黑压压的潮水，一波波冲击着城门，守城的兵丁拼命射箭、扔滚石，喊杀声、惨叫声混着风沙，听得人头皮发麻。范承祖跟着几个民壮搬运石头，他力气大，一次能扛两块，跑起来比谁都稳。
突然，“轰隆”一声巨响，城门被撞开了道缝隙，几个鞑靼兵嘶吼着往里钻。离城门最近的百户挥刀砍倒两个，自己却被一支冷箭射穿了喉咙，倒在血泊里。
“守住城门！”有人大喊，却没人敢上前——鞑靼兵的弯刀在月光下闪着寒光，太吓人了。
范承祖看着那道缝隙，又摸了摸胸口的槐木牌，牌面烫得惊人。他想起范老二说的“稳住气”，突然抓起一块半人高的石头，大喝一声冲过去，借着冲劲把石头死死顶在门缝上。
两个鞑靼兵举刀砍来，他猛地矮身，躲过刀锋，手里的短刀顺势捅进一个兵的肚子。另一个兵的刀劈到他肩上，“当”的一声，竟被什么东西弹开了——是那槐木牌，不知何时滑到了肩头，牌面的纹路泛着微光，像层硬甲。
“杀！”范承祖红了眼，捡起地上的长刀，竟凭着一股狠劲，硬生生把冲进缝隙的几个鞑靼兵砍了回去。周围的民壮见他一个半大孩子都敢拼命，也鼓起勇气冲上来，用石头、木棍死死顶住城门。
就在这时，范老二拄着拐杖，一瘸一拐地出现在城墙下，身后跟着十几个拿着铁锹、锄头的百姓。“承祖！往城下扔火油！粮仓那边有备用的！”他嘶吼着，声音都劈了。
范承祖眼睛一亮，招呼人搬来火油桶，顺着城墙往下泼。一个老兵点燃火把扔下去，火舌瞬间腾起，把城门附近的鞑靼兵烧得惨叫连连，攻势顿时缓了。
这场仗打了整整一夜，直到天快亮时，鞑靼人才带着尸体退去。城墙下积着厚厚的尸骸，血水流进护城壕，把沙子染成了黑红色。范承祖靠在城墙上，浑身是血，累得连抬手的力气都没有，胸口的槐木牌却依旧温热，像是在替他喘着气。
范老二找到他时，腿上的旧伤裂开了，血浸透了裤管，却笑得咧开了嘴：“好小子……没给你爹丢脸。”
清点伤亡时，指挥使发现，这次能守住城门，全靠范承祖拼死顶住缝隙，又用了火油退敌。而牺牲的百户没有后人，按军规，可由战功卓着者继承百户之位。
“范承祖！”指挥使站在城墙上，高声喊道，“你护城有功，即日起继承百户之职，领十户军丁，镇守西门！”
范承祖愣住了，他看看身边的范老二，又望向范老大坟头的方向。范老二推了他一把：“去啊！这是你爹用命护着的地方，该你接着守了！”
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