次日清晨，冬日难得的暖阳挣脱了云层的束缚，将金辉洒向荣国府的亭台楼阁。
积雪初融，檐角滴着晶莹的水珠，空气里带着湿润的清新气息。
曾秦用罢早饭，心情颇佳，信步走入园中。
园内景致虽值寒冬，却另有一番疏朗韵味。
假山石上残雪斑驳，池面结着薄冰，映着天光。
几株老梅正值盛放，疏影横斜，暗香浮动，给这寂寥冬景添上了秾丽的一笔。
他沿着抄手游廊缓步而行，享受着这份静谧，心中回味着昨夜那丰厚的“收获”，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
刚绕过一处假山，走到通往贾母院子的那条东西穿堂附近，便见对面走来两人。
正是贾宝玉带着袭人，看样子是去给贾母晨省请安。
贾宝玉今日穿着一件佛青哆罗呢的狐狸皮袄，外罩石青貂鼠排穗褂，头上戴着束发嵌宝紫金冠，依旧是那个富贵闲人的打扮。
只是他脸色不甚好看，眉眼间带着惯常的郁悒之色，尤其是在瞧见曾秦的瞬间，那郁悒立刻化为了毫不掩饰的抵触和冷淡，仿佛看见了什么碍眼的东西。
袭人跟在他身后半步，穿着半新的桃红撒花袄，青缎掐牙背心，下面是葱黄绫棉裙。
她低眉顺眼，手里还捧着宝玉的暖手炉。
见到曾秦，她脚步几不可察地一顿，迅速垂下眼睑，不敢与他对视。
脸颊却不由自主地微微泛白，手指下意识地收紧，抠住了暖炉的套子，显露出内心的复杂与不安。
曾秦却仿佛没看到贾宝玉那难看的脸色，主动停下脚步，面带微笑，拱手一礼，态度谦和从容：“宝二爷，袭人姑娘，早。”
贾宝玉被他拦住去路，心下更是不悦，硬邦邦地回了一句：“早。”
脚下却不停，想直接绕过去。
曾秦却微微侧身，依旧挡在路中，笑容不变，目光温和地落在袭人身上，语气平缓地说道：“宝二爷且慢，学生有几句话，想对袭人姑娘说。”
贾宝玉猛地停下脚步，霍然转头，一双眼睛瞪向曾秦，语气已是十分不耐：“你有什么话要对她说？快讲！”
那眼神里充满了戒备和隐隐的怒火，仿佛自己的领地受到了侵犯。
袭人也惊得抬起头，飞快地瞥了曾秦一眼，又迅速低下头，心口怦怦直跳，不知这位如今声势赫赫的举人老爷又要做什么。
是嘲讽？还是……她不敢深想。
曾秦对贾宝玉的恶劣态度浑不在意，依旧看着袭人，声音清晰而沉稳，带着一种令人心折的郑重：“袭人姑娘，那日在园中，学生曾言，‘屋里就缺你这样一个人’。此语并非一时兴起的玩笑，亦非轻浮的调戏，乃是学生观察日久，发自肺腑的真心赏识与求娶之心。”
他顿了顿，无视贾宝玉瞬间变得铁青的脸色，继续从容说道：“姑娘贤惠稳重，行事周全，持家有度。
若能得姑娘在内宅主持中馈，曾秦方能安心于外，搏取功名。这份看重，至今未变。今日偶遇，正好重申此意，望姑娘知我真心。”
这一番话，如同平地惊雷，炸响在贾宝玉和袭人耳边！
贾宝玉只觉得一股血气直冲头顶，脸上火辣辣的，仿佛被人当众扇了一耳光！
他指着曾秦，手指都在发抖，声音尖利：“曾秦！你……你这是什么意思？！你竟敢……竟敢当着我的面，对袭人说这些混账话！”
袭人更是如同泥雕木塑般僵在原地，脑子里“嗡”的一声，一片空白。
她万万没想到，曾秦会在此刻、此地，以如此正式而诚恳的态度，再次提起那日之事！
不是戏弄，不是轻佻，而是……真心求娶？
一股难以言喻的热流伴随着巨大的慌乱涌上心头，让她手脚冰凉，脸颊却不受控制地烧了起来。
她偷偷抬眼，看向曾秦，只见他身姿挺拔，立于晨光之中，目光清正，神色坦然，没有丝毫猥琐之态。
只有一片令人心安的坦诚与……尊重。
这份尊重，是她在宝玉这里，即便被倚重，也常常感觉模糊的东西。
“什么意思？”
曾秦这才将目光转向气急败坏的贾宝玉，嘴角依旧带着那抹从容的浅笑，语气不疾不徐，“宝二爷难道没听过‘窈窕淑女，君子好逑’？袭人姑娘品性端方，贤良淑德，曾某心生仰慕，愿以侧室之位相待，许她一个安稳前程，有何不可？莫非这府里，连旁人表达倾慕之心，也犯了忌讳不成？”
“你……你强词夺理！”
贾宝玉被他这番引经据典、光明正大的说辞堵得胸口发闷。
尤其是那句“窈窕淑女，君子好逑”，更是刺耳无比。
他猛地将袭人拉到自己身后，如同护崽的母鸡，对着曾秦怒目而视：“袭人是我屋里的人！从小儿就在我身边伺候！你……你的手也伸得太长了！”
“哦？”
曾秦眉梢微挑，似笑非笑地看着贾宝玉那副护食却又底气不足的样子，慢条斯理地反问，“原来如此。那敢问宝二爷，您如此紧张，可是心中早已属意袭人姑娘，打算将来禀明老太太、太太，将她收房，给予名分，让她做个名正言顺的姨娘？”
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