陈明远从未想过，有朝一日他会跪在紫禁城的青石板上，听太监尖着嗓子宣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰：陈明远献策有功，着即赏黄金百两，赐三品顶戴……”那声音像是从很远的地方飘来，又像是一把钝刀在割他的神经。他机械地叩首，余光扫过跪在左侧的林翠翠——她的嘴唇在微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为憋笑。
半个时辰前，他们还在乾清宫偏殿里，面对乾隆帝铁青的脸。
一切的起因，是上官婉儿递上去的那本《新政条陈》。
“这……是你们三人共同拟定的？”乾隆当时握着那本折子，手指微微发颤。陈明远注意到，皇帝的目光在“废盐引、改票盐”“设官办商行以抑兼并”“开海禁通洋贸”等条目上反复逡巡，像是一个赌徒在审视一副全然陌生的牌。
“回皇上，臣等集思广益，参考了前朝……呃，前代的一些做法。”林翠翠的回答滴水不漏，但她藏在袖子里的手死死掐着陈明远的后腰——那是他们在现代就约定好的暗号：别说话，让我来。
上官婉儿跪在最右侧，姿态恭顺得近乎完美。但陈明远瞥见了她放在膝头的那只手——食指正在地上轻轻画着什么，仔细辨认，是个汉字：和。
他心头一凛。就在昨夜，上官婉儿私下告诉他，和珅在梦中找过她了。
“他说了什么？”陈明远当时靠在客栈的窗边，月光把他的影子拉得很长。
“他说，”上官婉儿的声音低得像是从地底传来，“‘婉儿，你们改变了不该改变的东西。时空如水，你投入一颗石子，涟漪终将回到你脚下。’”
陈明远记得自己当时冷笑了一声：“他还说了什么？”
“他还说……”上官婉儿抬起头，那双在清代烛火下显得格外深邃的眼睛直直看着他，“乾隆四十一年的冬天，本不该有这场江南瘟疫。但因为你们带来了现代的防疫知识，疫病提前五年爆发了。”
那一瞬间，陈明远感觉后背的九龙玉佩猛地烫了一下。
而现在，跪在乾清宫偏殿里，他终于明白了和珅那句话的意思。
“陈明远，”乾隆的声音打断了他的思绪，“朕问你，这‘种牛痘以防天花’之法，你从何处得知？”
来了。陈明远深吸一口气，知道这是最要命的问题。他们穿越回来不过三天，却已经在扬州救下了一个染上天花的幼童——用的是林翠翠包里仅剩的一支疫苗注射器。消息传得比瘟疫还快，等他们反应过来，乾隆的密使已经堵在了客栈门口。
“回皇上，”陈明远压低声音，脑子里飞速运转，“臣年少时曾随商船去过英吉利，见过当地牧民用牛痘浆预防天花。此法虽粗陋，却屡试不爽。”
“哦？”乾隆微微倾身，“你倒是见多识广。可朕查过你的底细，陈明远——你出生在苏州，祖上三代都是盐商，从未出过海。”
偏殿里的空气像是被抽走了。陈明远感觉林翠翠掐他后腰的手力道骤然加大，而上官婉儿跪着的身体几不可见地僵了一下。
他抬起头，直视乾隆。
“皇上圣明，”陈明远的声音平静得连自己都感到陌生，“臣确实没有出过海。但臣的授业恩师——一位游方的西洋传教士——曾给臣看过许多海外奇书。臣所说的种痘之法，正是从那些书中得来。”
乾隆沉默了很久。偏殿里的铜漏滴答作响，每一声都像是敲在陈明远的心口上。他知道这个答案经不起深查，但这是他能想到的最合理的解释。
“传教士……”乾隆终于开口，语气里带着一种说不清道不明的意味，“朕记得，康熙爷当年也养了几个传教士在宫里，教算术，教天文。后来雍正爷把他们赶走了，说‘西洋人终究心向西洋’。”
他突然站起身，走到偏殿一侧的多宝阁前，手指轻轻拂过一个青花瓷瓶：“你们递上来的条陈，朕仔细看过了。有些东西，朕能看懂，比如这‘设官办商行’，其实就是把盐商的利往内务府拢一拢。但有些东西，朕看不懂。”
他转过身，目光如刀：“比如这‘发行国债以筹军饷’——什么叫国债？朕要银子，直接加税便是，为何要向百姓借钱？还有这‘废八股、改策论’，你是想让朕把科举也废了？”
陈明远感觉额头上的汗珠正顺着鬓角往下淌。他张了张嘴，却发现自己说不出话——不是因为恐惧，而是因为他突然意识到一个可怕的事实：他们带来的知识，正在改变历史的轨迹，而且不是朝着他们预期的方向。
就在这时，上官婉儿开口了。
“皇上容禀，”她的声音不大，却异常清晰，“臣妾以为，陈明远所提‘国债’一事，并非要皇上向百姓借钱，而是要让天下财富流动起来。皇上可曾想过，江南盐商之富，富可敌国，但这些银子大多埋在地窖里，不见天日。若能让他们主动拿出银子来支持朝廷，朝廷得银，商贾得名，两全其美。”
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