万历四十五年正月的北京城，寒风卷着沙尘掠过紫禁城的琉璃瓦，文华殿内却弥漫着比寒风更甚的焦虑。万历皇帝朱翊钧虽久居深宫，却被一份来自辽东的急报拽回朝堂 ——“建州努尔哈赤于赫图阿拉建国，国号大金，自称‘抚育列国英明汗’，已整合海西三部，正筹备进攻叶赫”。这份急报像一块石头投入死水，让原本沉寂的明朝朝堂瞬间炸开了锅。
“努尔哈赤这是公然叛乱！” 户部尚书李汝华第一个站出来，手里捏着急报的副本，声音因激动而发颤，“当年朝廷封他为建州左卫都督佥事、龙虎将军，是让他镇守辽东，安抚女真，他倒好，竟敢建国称汗，这与谋反何异？必须派兵征讨，否则辽东危矣！”
兵部尚书黄嘉善却皱着眉摇头：“汝华兄此言差矣。如今关内陕西、河南旱灾严重，农民起义此起彼伏，朝廷兵力、粮草都集中在关内，哪有多余力量去辽东？依我看，不如先加强辽东防务，派人去斥责努尔哈赤，命他取消国号，归还海西土地，若他不从，再做征讨打算。”
朝堂上立刻分成两派：主战派以李汝华、御史杨鹤为代表，认为 “后金建国是对朝廷权威的公然挑衅，若不镇压，其他部落必群起效仿”；主守派以黄嘉善、内阁首辅方从哲为代表，主张 “先守后攻，待关内稳定后再图辽东”。两派争论不休，万历皇帝坐在龙椅上，脸色阴沉 —— 他既想维护朝廷威严，又不愿从关内抽兵，只能反复追问 “辽东现有兵力几何？粮草够不够？”
负责辽东事务的兵部侍郎张鹤鸣站出来回话：“回陛下，辽东现有兵力约五万，但多是老弱残兵，且分散在抚顺、清河、开原等十几个据点，能作战的不足两万；粮草方面，因去年辽东雪灾，粮仓仅存粮十万石，若战事爆发，最多支撑三个月。”
这样的家底让朝堂瞬间安静下来。万历皇帝叹了口气，最终采纳主守派建议：“暂不派兵征讨，命辽东镇加强防务，同时选派得力官员前往辽东，统筹全局，务必阻止努尔哈赤进攻叶赫，遏制后金扩张势头。”
选派辽东主帅的讨论随即展开。有人推荐辽东本地将领李如柏，认为他熟悉辽东地形；有人提议调陕西总兵杜松，觉得他作战勇猛。但方从哲却力荐时任兵部右侍郎的杨镐：“杨镐曾巡抚辽东，熟悉女真事务，且在朝鲜之役中参与过军事调度，有统筹大军的经验，由他出任辽东经略，最合适不过。”
万历皇帝准奏，当即下旨：任命杨镐为辽东经略，全权负责辽东防务，节制辽东镇总兵以下所有官员；调拨白银二十万两、粮食五万石运往辽东，补充军需；命抚顺、清河、开原等重镇加固城墙，增派兵力，严防后金突袭。
二月中旬，杨镐带着圣旨抵达辽东镇治所辽阳。他一到任，就立刻召集辽东将领开会，制定防务部署：
其一，“重点布防，守住咽喉”。将辽东兵力集中在抚顺、清河、开原、铁岭四个重镇 —— 抚顺是后金进入辽东腹地的门户，派总兵李永芳率五千人驻守，加固城墙，增设炮台；清河位于后金与叶赫之间，派参将邹储贤率三千人驻守，防止后金进攻叶赫；开原、铁岭靠近蒙古，派总兵马林率四千人驻守，兼顾防御蒙古与后金。
其二，“联络叶赫，互为犄角”。派使者前往叶赫，承诺 “若后金进攻叶赫，明朝必派兵增援”，同时送去白银五千两、铁器两千件，帮助叶赫加固城防，鼓励其牵制后金。
其三，“侦查监视，掌握动向”。组建 “夜不收”（明朝侦察兵）队伍，深入后金境内，探查其兵力部署与粮草储备，要求 “每三日汇报一次后金动向”，确保及时掌握情报。
然而，这些部署从一开始就暴露了诸多问题。杨镐虽有统筹经验，却不熟悉当前辽东军情 —— 他下令 “各重镇需在一个月内完成城墙加固”，但辽东工匠短缺，不少据点只能用泥土修补城墙，根本抵挡不住红衣大炮；调拨的二十万两白银，经过层层克扣，到辽东时仅剩十五万两，粮草也因运输延误，迟迟未能抵达，导致士兵们怨气十足。
抚顺总兵李永芳对此颇有怨言。他找到杨镐，苦着脸说：“经略大人，五千士兵要守抚顺这么大的城，兵力根本不够，而且城墙加固缺工匠、缺材料，炮台也只有三门旧炮，要是后金来攻，咱们根本守不住啊！”
杨镐却不以为然，拍着李永芳的肩膀说：“永芳，你放心，朝廷已经答应再调三千兵力来辽东，很快就到。而且努尔哈赤刚建国，根基未稳，不敢轻易进攻明朝重镇，你只要做好防御，别出乱子就行。”
更糟糕的是，“夜不收” 的侦查效果远不如预期。后金对明朝侦察兵早有防备，在边境布置了巡逻队，不少 “夜不收” 刚进入后金境内就被抓获，能传回的情报寥寥无几。杨镐只能依靠叶赫送来的消息了解后金动向，而叶赫为了获得更多明朝援助，往往夸大后金的威胁，导致情报失真。
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