晨光刺破薄雾，照亮了农庄外那片焦黑凌乱的土地。
昨夜“山魈”的袭击来得迅猛，三头浑身覆盖着暗色角质、眼中燃烧浑浊红光的怪物，在子夜时分从山林中扑出，直奔试验田和庄主小院。它们力量奇大，动作迅猛，爪牙带着腥臭的粘液，寻常刀剑难伤。
但林潇渺的准备更为充分。
提前布置在防御圈外围的“强效驱秽粉”被触发，扬起的烟雾让怪物发出痛苦的嘶嚎，动作迟滞；隐藏在草垛、沟渠中的改良捕兽夹和绊索，成功限制了它们的横冲直撞；阿豹率领的护卫队，手持涂抹了特制药膏的长矛和弓箭，远距离袭扰，绝不近身缠斗。
最关键的一击，来自林潇渺和玄墨的配合。当最强的那个“山魈”突破外层防御，扑向小院时，林潇渺掷出了最后两罐密封的“混合提取物”——那是浓缩的幻心草、蚀骨藤汁液，加上她特意添加的、具有强烈刺激性气味的硫磺与硝石粉末。
罐体在怪物身上破碎，药粉弥漫。怪物发出惊天动地的惨叫，疯狂抓挠自己的面部和身躯，暗红色的眼睛更加浑浊混乱。
就是这一刻！
玄墨身影如电，长剑出鞘，凝聚的内力在剑尖形成一道肉眼可见的淡金色锋芒——这是他从上次受伤后便一直蕴养、轻易不敢动用的本源力量。剑光并非斩向怪物坚硬的头颅或躯干，而是精准地刺入其因痛苦而大张的口中，贯穿后颈！
怪物庞大的身躯轰然倒地，抽搐几下，不动了。另外两头怪物见势不妙，在药粉和箭矢的逼迫下，仓惶退入山林，只留下几滩腥臭的粘液和断裂的角质。
战斗结束得快，却惊心动魄。
此刻，林潇渺正蹲在那具最大的怪物尸体旁，戴着自制的粗布手套和浸过药水的面巾，仔细检查。玄墨持剑守在一步之外，脸色微白，气息有些不稳，显然昨夜那全力一剑消耗颇大。
“皮肤角质化严重，肌肉异常增生，骨骼有扭曲变形的痕迹……瞳孔扩散，眼底有未褪尽的暗红色纹路。”林潇渺一边检查，一边低声记录，“致命伤是贯穿伤，但体内器官……似乎有不同程度的萎缩和异化。这不像是自然变异，更像被某种力量强行侵蚀改造的结果。”
她用小刀谨慎地刮取了一些皮肤碎屑和粘液样本，装入特制的密封陶罐。“这些东西要小心处理。春草，按我之前交代的流程，把这些样本送到后山隔离的石室去，没有我的命令，任何人不得靠近。”
“是，姑娘。”春草脸色发白，但仍强作镇定地接过罐子。
“庄内损失如何？”林潇渺起身，问向匆匆赶来的老陈。
“回东家，试验田边缘被踩坏了一小片，已经组织人手补苗。两个牲口棚受到惊吓，但没伤着牲畜。护卫队有三人轻伤，都是皮外伤，已经上药包扎了。”老陈汇报，“多亏了东家提前准备的药粉和陷阱，还有……玄墨先生那一剑。”他说着，敬畏地看了玄墨一眼。昨夜玄墨那惊鸿一剑，已彻底折服了庄内所有人。
林潇渺点点头：“受伤的兄弟，这个月工钱加倍，伙食按最好的标准供应。牺牲的……那只信鸽，好生埋了吧。”她顿了顿，“另外，加强巡逻，尤其是后山方向。昨夜逃走的两个，未必不会卷土重来。”
众人刚清理完战场，庄外便传来马蹄声和喧哗。
一队穿着县衙公服的人马，簇拥着一顶青呢小轿，径直来到农庄大门前。领头的是个面生的衙役头目，趾高气昂：“县令大人到！庄主林潇渺，速速出来迎接！”
林潇渺与玄墨对视一眼，眼中皆有一丝冷意。来得可真“巧”。
她整理了一下衣衫，迎出门外。只见轿帘掀开，一个穿着七品鸂鶒补子官服、身材微胖、留着两撇鼠须的中年男子，在师爷的搀扶下，慢悠悠地下了轿。正是本县新任县令，周文彬。
“民女林潇渺，见过县令大人。”林潇渺依礼福身。
周县令眯着眼，上下打量了她一番，目光扫过她身后严阵以待的护卫队，以及远处尚未完全清理干净的战场痕迹，鼻子里哼了一声：“林氏，本官接到乡民举报，说你这里昨夜有猛兽出没，呼喝打斗之声不绝，扰民清静，还疑似纵火？可有此事？”
一上来就是问罪的口吻。
“回大人，昨夜确有山间野兽误入农庄，庄内护卫为保田产家畜，不得已进行驱赶，已将其击退。并无纵火之事，只是用了些驱兽的烟料。”林潇渺不卑不亢地回答。
“击退？”周县令提高声调，指着那片焦黑土地和隐约可见的暗红污迹，“本官看这痕迹，不像普通野兽吧？还有这气味……腥臭难闻，似有邪祟！林氏，你一个女流，经营如此大的庄子，本就惹人非议。如今又招来这等不祥之物，惊扰乡里，该当何罪？”
他顿了顿，语气转为“语重心长”：“本官念你一个女子不易，这样吧，你这庄子，还有那些所谓的‘新技术’，暂且由县衙接管查验，以安民心。你嘛，就先到县衙后宅暂住些时日，等查明无误，再行发落。”
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