秋意渐浓，紫禁城笼罩在一层喜庆的光晕之中。距离太后六十大寿仅剩十日，宫中早已是张灯结彩，一派如火如荼的筹备景象。朱红宫墙之上悬挂起鎏金寿字灯笼，长廊两侧摆满了从江南移栽而来的名贵秋菊，黄的似金、白的似雪，与廊下悬挂的五彩绸缎相映成趣，处处透着皇家气派。
内务府的官员们穿梭于各个宫殿之间，面色凝重却步履匆匆。御膳房的厨娘们已开始腌制腊味、晾晒干果，为寿宴上的百道佳肴做准备；绣坊的宫女们连夜赶制着寿礼服饰，金线银线在绸缎上交织出福寿绵延的纹样；侍卫们则加强了宫禁巡逻，往来行人皆需严格盘查，确保寿宴期间的安全。整个皇宫都被一种忙碌而庄重的氛围包裹着，连空气里都似乎弥漫着檀香与糕点的甜香。
消息早已传遍京城，权贵勋戚们纷纷行动起来，绞尽脑汁筹备寿礼。太傅府特意请来了江南最有名的玉雕匠人，耗时三月雕琢出一尊和田玉寿星摆件，玉质温润，神态栩栩如生；镇国公则献上了一匹日行千里的汗血宝马，马身装饰着镶嵌宝石的鞍具，尽显华贵；就连远在岭南的官员，也特意快马加鞭送来新鲜的荔枝与龙眼，用特制的冰窖保存，只为博太后一笑。
朱雀大街上的绸缎庄、珠宝行连日来门庭若市，达官贵人们亲自挑选寿礼，店员们忙得脚不沾地。百姓们也纷纷涌上街头，想一睹这难得的喜庆景象，街头巷尾都在议论着太后寿宴的盛况，猜测着哪位权贵能献上最得太后欢心的礼物。
然而，在这一派喜庆之下，却暗藏着汹涌的暗流。二皇子府内，往日的喧嚣早已不复存在，只剩下一片压抑的沉寂。自二皇子被软禁以来，府中门可罗雀，党羽们或被查办、或蛰伏不出，往日的权势一落千丈。但残余的核心势力并未就此罢休，在二皇子幕僚王策的暗中召集下，几名心腹官员正聚集在府中密室，神色凝重地商议着对策。
密室之内，烛火摇曳，映照着众人阴沉的脸庞。王策身着深色锦袍，眼中布满血丝，显然是连日未眠。他将手中的茶杯重重放在案上，声音沙哑却带着一丝狠厉：“瑞王阵营接连得势，太子也因偷税案失了圣心，若我们再无所作为，迟早会被他们一一铲除！太后寿宴是难得的机会，我们必须抓住这个时机，给赵景珩和叶灵兮致命一击！”
坐在一旁的吏部主事李大人忧心忡忡地说道：“王先生，如今二皇子殿下被软禁，我们行动受限，如何能在寿宴上发难？稍有不慎，便会引火烧身啊！”
“越是危险，越有机可乘！”王策眼中闪过一丝阴鸷，“寿宴之上，皇亲国戚、文武百官齐聚，陛下与太后也都在场，只要我们能制造足够大的动静，让叶灵兮身败名裂，便能动摇瑞王阵营的根基，甚至可能让陛下重新审视我们！”
他顿了顿，缓缓说道：“我已想到一个人选——叶清柔。”
“叶清柔？”众人皆是一愣。叶清柔作为叶灵兮的庶妹，因多次陷害叶灵兮未遂，早已被囚禁在大理寺狱，如今已是阶下囚，如何能派上用场？
王策嘴角勾起一抹冷笑：“正是她。叶清柔对叶灵兮恨之入骨，且身份特殊，由她出面诬陷叶灵兮，最具说服力。我们只需买通狱卒，将她秘密放出，许以重利，让她在寿宴上当众揭发叶灵兮的‘罪行’，必定能引起轩然大波。”
“可她能揭发什么？叶灵兮行事谨慎，从未留下把柄。”一名官员疑惑道。
“没有把柄，我们可以编造！”王策眼中闪过一丝算计，“就说叶灵兮用邪术迷惑瑞王，操控其心智，意图借瑞王之势谋逆夺权！再让叶清柔哭诉自己被叶灵兮陷害的经历，将所有罪名都推到叶灵兮身上。寿宴之上人多眼杂，情绪容易被煽动，只要叶清柔演得逼真，即便没有确凿证据，也能让陛下与太后心生疑虑，让瑞王阵营陷入被动。”
众人闻言，眼中纷纷闪过一丝意动。这计策虽险，却也极具可行性。叶清柔与叶灵兮的姐妹恩怨早已传遍京城，由她出面指控，可信度极高。且“邪术惑人”“意图谋逆”这类罪名，最是容易触动帝王的猜忌之心，一旦成功，瑞王阵营必将万劫不复。
“好！就按王先生的计策办！”李大人咬牙说道，“只是买通狱卒、秘密放出叶清柔，风险极大，需周密安排。”
“此事我已有所准备。”王策点头道，“大理寺狱中有我们的人，只需重金打点，再制造一场意外，便可将叶清柔换出。我已为她准备好宫女服饰，让她混入宫中专司洒扫，待寿宴当日，再寻机让她出面发难。事成之后，我们便将她送出京城，保她一世富贵；若事败，也可将所有责任推到她身上，与我们无关。”
计策既定，众人立刻分头行动。王策亲自出面，用万两白银买通了大理寺狱的狱卒，又安排心腹伪装成狱卒，在深夜制造了一场“囚犯斗殴”的混乱，趁机将叶清柔换出监狱，送上早已等候在城外的马车。
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