天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽，灵兮阁的侧门便悄无声息地开了一道缝。
两道纤细的身影，一先一后走了出来。叶灵兮身上早已换下了往日的绫罗绸缎，只着一身月白色的粗布衣裙，裙摆裁得利落，方便行路，头上也只挽了个简单的发髻，簪着一支再普通不过的木簪。晚翠则是一身青布劲装，背上背着一个不大的包袱，手里牵着两匹神骏的马，一匹枣红，一匹墨黑，都是脚力极好的良驹。
“姑娘，都备妥当了。”晚翠压低声音，目光警惕地扫过四周，见街巷里静悄悄的，只有几声鸡鸣划破晨霭，才稍稍松了口气，“苏掌柜说，城门那边已经打过招呼，不会盘查咱们。”
叶灵兮点了点头，伸手拂去肩头沾着的晨露，目光望向京城的方向。巍峨的宫墙隐在薄雾之后，若隐若现，灵兮阁的宅院就在身后，窗棂上还透着淡淡的微光。她在这里住了这么多年，从一个隐姓埋名的复仇者，到如今执掌一方商路的灵兮阁主人，这里的一草一木，都刻着她的过往。
可今日离去，她心中竟无半分留恋，只有一片澄澈的坚定。
“走吧。”叶灵兮翻身上马，动作利落，全然没有了往日的娇柔之态。粗布衣裙裹着她纤细的身子，却更衬得她身姿挺拔，眉眼间带着几分风尘仆仆的锐气。
晚翠也翻身上马，两人一夹马腹，两匹骏马便踏着轻快的步子，朝着城外的方向疾驰而去。马蹄声清脆，敲打着青石板路，很快便消失在晨雾之中。
出了京城，叶灵兮便勒住了缰绳，对着晚翠道：“绕开官道，走乡野小径。”
晚翠有些不解：“姑娘，官道平坦，走起来快些，为何要走那些崎岖的小路？”
叶灵兮抬眼望向远方，目光落在那些蜿蜒的田埂上，声音轻柔却带着几分深意：“官道上往来的都是达官显贵，商旅行人，咱们要去的是江南的民间，要见的是最普通的百姓。走小路，才能看到最真实的景象。”
晚翠恍然大悟，连忙应道：“姑娘说得是，是晚翠考虑不周了。”
两人调转马头，朝着一条乡间小路行去。这条路果然崎岖，两旁都是阡陌纵横的田地，初春的麦苗刚探出嫩芽，绿油油的一片，倒是喜人。偶尔能看到几个扛着锄头的老农，在田埂上慢悠悠地走着，见到她们两个陌生的女子骑马经过，都忍不住多看几眼。
“姑娘，您看，这麦苗长得多好啊。”晚翠指着田地里的嫩芽，笑着道，“等到秋天，定是个丰收年。”
叶灵兮却没有笑，她的目光落在田地尽头的几间茅屋上。那些茅屋的屋顶破了个大洞，用茅草胡乱地补着，墙壁也裂开了缝，看着摇摇欲坠。一个衣衫褴褛的孩童，正蹲在茅屋门口，手里拿着一根草根，放在嘴里细细地嚼着。
“晚翠，你看那孩子。”叶灵兮勒住马，声音沉了几分。
晚翠顺着她的目光望去，看到那个孩童，脸上的笑容也渐渐敛去：“这……怎么会这样？京城郊外的百姓，日子不该过得这么苦吧？”
叶灵兮没有说话，只是翻身下马，朝着那间茅屋走去。晚翠连忙跟上，手里紧紧握着腰间的佩剑，生怕有什么意外。
那孩童见有人走来，吓得连忙站起身，往后退了几步，警惕地看着她们。一个老妇人听到动静，从茅屋里走了出来，她的头发花白，脸上布满了皱纹，身上的衣服补丁摞着补丁，看到叶灵兮，浑浊的眼睛里闪过一丝疑惑。
“老人家，我们是路过的旅人，想讨碗水喝。”叶灵兮对着老妇人温和地笑了笑，语气亲切，没有半分架子。
老妇人愣了愣，连忙点了点头：“姑娘快请进，屋里乱，莫嫌弃。”
茅屋里果然简陋，只有一张破旧的木床，一张缺了腿的桌子，墙角堆着一些干草，想来是晚上睡觉用的。老妇人颤巍巍地舀了一碗水，递给叶灵兮：“姑娘，喝吧，是井水，干净。”
叶灵兮接过水碗，却没有喝，而是从包袱里拿出两个馒头，递给那个孩童：“孩子，饿了吧？吃个馒头。”
孩童看着馒头，眼睛都直了，却不敢伸手去接，只是怯生生地看着老妇人。
“拿着吧，姑娘给你的。”老妇人叹了口气，对着孩童道。
孩童这才小心翼翼地接过馒头，狼吞虎咽地吃了起来，噎得直翻白眼。晚翠连忙递过一碗水，让他慢慢喝。
“老人家，这附近的田地，收成不好吗？”叶灵兮坐在那张缺了腿的桌子旁，轻声问道。
老妇人闻言，重重地叹了口气，浑浊的眼睛里泛起了泪光：“姑娘有所不知，往年的收成倒是还行，可前年匈奴南下，烧了咱们的村子，田地也被糟蹋了大半。后来朝廷虽免了赋税，可种子和农具都没了，拿什么种地啊？”
她顿了顿，又道：“村里的壮丁，都被征去当兵了，剩下的都是老弱妇孺，能保住性命就不错了，哪里还敢指望丰收？”
叶灵兮的心，像是被什么东西揪了一下，疼得厉害。她原以为，京城安定，北疆稳固，天下的百姓都该过上好日子了，却没想到，离京城不过几十里的地方，百姓的日子竟过得如此艰难。
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