他们沿着青石小路往明道堂走。路上遇到不少学子，有的行色匆匆，有的三三两两低声交谈。有个瘦高个的学子从后面赶上来，跟林焱他们并排走，是甲字斋舍的杜师兄，就是那个消息灵通的。
“陈兄，林兄。”杜师兄拱拱手，“今儿山长召集，怕是跟乡试有关。”
“杜师兄有内幕？”王启年凑过去。
杜师兄笑了笑，压低声音：“我听我爹说，今年南直隶乡试，主考官是王崇文王大人。同考官里，有两个是咱们书院出去的学长，一个是十年前毕业的周明义周大人，如今在户部当主事；还有一个是五年前的刘文渊刘大人，在翰林院做编修。”
“咱们书院的学长？”王启年眼睛一亮，“那岂不是有照应？”
“照应谈不上。”杜师兄摇摇头，“科举大事，谁敢徇私？不过……到底知根知底，答题的时候心里有个谱。王大人的路子，咱们学长清楚，多少能指点指点。”
说话间，明道堂到了。
这是书院里最大的讲堂，飞檐斗拱，黑瓦白墙，门前两棵老槐树，枝叶茂密，遮出一大片阴凉。这会儿天还早，阴凉里站着不少人，都是来参加会讲的学子。
“都进来吧。”
门里传出声音，不高，但清清楚楚送进每个人耳朵里。是山长的声音。
学子们鱼贯而入。明道堂里已经摆好了座椅，不是平时上课那种一排排的，而是围成几个半圆形，都对着正前方那张宽大的讲案。讲案后头坐着个人，须发皆白，穿着深青色直裰，正是山长徐弘毅。
他旁边还坐着几个人，有书院的几位资深夫子，还有两张生面孔，一个四十出头的中年官员，穿着靛蓝色官袍，面容清瘦，目光温和；另一个年轻些，三十来岁，穿着青衫，看起来像书生的打扮。
林焱他们找了后排的位置坐下。王启年坐下就开始东张西望，嘴里小声嘀咕：“那两个是谁？没见过啊……”
“别说话。”方运拽了拽他袖子。
山长等所有人都坐定了，才缓缓站起身。他目光扫过堂下，学子顿时安静下来，落针可闻。
“今日叫你们来，是有一事相告。”山长开口，声音不高，但每个字都清清楚楚，“今科乡试，距今恰好百日。”
一百天。
林焱心里默默算了一下，四月初八，到八月初八进场，正好一百天。时间过得真快，好像昨天才刚过完年，一转眼就要进考场了。
“百日之期，说长不长，说短不短。”山长继续道，“足以让一个人脱胎换骨，也足以让一个人蹉跎荒废。你们当中，为了参加今年乡试有人准备了三年，有人准备了五年，甚至更久。这一百天，是最后冲刺的时候，也是分出高下的时候。”
堂下鸦雀无声。
“今科乡试，与往年不同。”山长顿了顿，目光转向坐在旁边的那个中年官员，“这位，是礼部王崇文王大人。王大人今年奉旨出任南直隶乡试主考官，路过金陵，特意来书院看看。”
那个中年官员站起身，朝堂下拱了拱手。他面容清瘦，目光温和，但温和里透着一股子干练。林焱看着他，想起王启年的话...“不喜欢虚头巴脑的东西”。
“诸位都是应天书院的英才。”王崇文开口，声音不高，但很稳，“本官此来，只是路过，顺便看看书院的学风。诸位的课业，本官不过问；诸位的文章，本官也不评点。只是有一句话，想送给大家。”
堂下学子们都竖起耳朵。
“科举取士，取的是能办事的人。”王崇文说，“文章要写好，但文章写得好，不等于事办得好。将来进了官场，上头交代一件事，你能办成，才是真本事。写策论也是一样...空谈大道理没用，要讲办法，讲得通的办法。”
他顿了顿，目光扫过堂下，像是在看每一个人的反应。
“本官阅卷，最讨厌一种文章...满篇‘子曰诗云’，引经据典一大堆，问到具体怎么干，一个字没有。”他说，“这种人，就算中了进士，到了地方上也干不了实事。所以，诸位写策论的时候，多想想：这主意，到底能不能行得通？谁会反对？怎么说服他们？想透了，再落笔。”
说完，他朝山长点点头，坐下了。
堂下一片寂静，然后响起窸窸窣窣的议论声。林焱心里却像被什么东西点亮了，这王大人，果然是个务实的人。他那套“谁会反对、怎么说服”的思路，跟周夫子之前指点他的一模一样！
山长等议论声稍歇，又开口了：“王大人公务在身，不便久留。接下来，老夫有几句话，要对今年下场的人说。”
他目光扫过堂下，点名道：“陈景然，林焱，你们俩最后留下。今年不下场的人，先散了吧。”
这话一出，堂下顿时又响起一阵议论声。有人回头看林焱和陈景然，眼神里有羡慕的，有好奇的，也有酸溜溜的。王启年一拍大腿，压低声音哀嚎：“我就知道！我就知道！你们俩是山长心尖肉，我们这些‘三年后’的咋活？”
“别嚎了。”方运拽他起来，“走吧走吧。”
学子们陆续散去。林焱和陈景然站起身，往前走去。经过王崇文身边时，王崇文看了他们一眼，目光在林焱脸上停了停，微微点了点头，没说话，起身走了。
明道堂里山长对今年下场的学子逐步交代后让人离开，很快只剩下山长和林焱、陈景然三个人。
山长指了指旁边的椅子：“坐吧。”
两人坐下。山长没急着说话，端起茶盏抿了一口，像是在组织语言。堂里很静，能听见外头槐树上鸟叫的声音。
“知道为什么单留你们？”山长放下茶盏，看着两人。
陈景然道：“学生猜测，应与乡试有关。”
“嗯。”山长点点头，“按说，我作为书院山长该一视同仁，但你们两个，是我收的关门弟子，毕竟还是和其他学子不同的，今科乡试，情况特殊，有些话，只能跟你们俩说。”
林焱心里一紧，坐直了些。
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