进了午门，眼前豁然开朗。
一条长长的御道，直通向前头的太和门。御道两边是汉白玉的栏杆，雕着龙凤祥云的图案，精细得不得了。御道尽头，太和门的城楼巍然耸立，金灿灿的琉璃瓦在阳光下闪闪发亮。
林焱跟着队伍往前走，脚下是光洁的青石板，踩上去有点滑。他不敢东张西望，就那么低着头，一步一步走。前头有人在低声念叨，后头有人在轻轻咳嗽，脚步声杂沓，在御道里回荡。
穿过太和门，眼前是太和殿前的丹墀。那是一个巨大的广场，铺着青砖，平平整整，一眼望不到头。广场正中央，立着一座三层高的铜鼎，香烟袅袅。广场尽头，就是太和殿。
太和殿比林焱想象的大多了。那殿高高在上，要仰着头才能看见殿顶。殿檐下挂着一块巨匾，写着“太和殿”三个大字，在阳光下金光闪闪。殿前是三层汉白玉的台阶，每一层都有几十级。台阶两边蹲着铜狮铜鹤，比人还高，威风凛凛的。
林焱站在广场上，仰着头看着那座大殿，心里头“咚咚”直跳。这就是皇上待的地方。今儿，他就要在这儿参加殿试了。
礼部官员领着他们走到丹墀中央，按名次排好。林焱站在左边第二的位置，前头是金玉霖，后头是一个不认识的人。陈景然站在右边第一，跟他隔着几丈远。
太阳越升越高，照在人身上暖洋洋的。广场上安安静静的，所有人都没说话，就那么站着，等着。
忽然，太和殿里传来一阵悠扬的乐声。紧接着，一个尖细的声音喊起来：
“皇上驾到！！”
话音刚落，所有人都跪了下去。
林焱跪在地上，低着头，不敢抬眼看。耳边传来一阵脚步声，是皇帝在百官簇拥下，一步一步走上太和殿的台阶。那脚步声不紧不慢，一步一步，敲在人心上。
“万岁万岁万万岁！”百官齐声高呼，声音震天响。
林焱也跟着喊，喊完了，就跪在那儿，等着。
过了一会儿，刚才那个尖细的声音又喊起来：
“宣！读卷官、执事官、诸贡士！行三跪九叩礼！！”
林焱随着鸣赞官的唱礼声，一次次跪下，又一次次站起。额头触到冰凉的地砖，一下，两下，三下……九下叩完，额头都有点发麻了。
“礼毕！！”
众人站起来，还是低着头，不敢动。
又过了一会儿，一个穿着红袍的官员从太和殿里走出来，手里捧着一卷黄绫。他走到丹陛正中的黄案前，跪下，把黄绫放在案上，然后站起来，退到一边。
这是策题。
林焱盯着那卷黄绫，心里头又是紧张又是期待。一会儿，他就要亲手接过这卷策题，跪在那儿看题目，然后开始写那篇决定命运的文章。
又一个官员走出来，手里拿着一叠纸。那是抄好的策题，每人一份。
“诸贡士！！跪受策题！！”
林焱跟着众人跪下。那个官员走到他面前，递给他一张纸。他双手接过，低声道：“多谢。”
那官员没说话，继续往下发。
林焱跪在那儿，低头看着手里的策题。纸是上好的宣纸，又白又厚，上头印着几行端庄的楷体字：
“朕承天序，继统守成，夙夜兢兢，图惟治理……兹尔多士，蕴怀才抱德之资，怀济世安民之志……问治国之本，其道何由？……务各抒己见，切直敷陈，朕将亲览焉。”
林焱把题目看了一遍，又看了一遍。治国之本。这道题看着简单，实则最难。历朝历代多少人写过，想出彩，难。但想不出错，也容易。关键看怎么破题。
“诸贡士！！行三叩礼！！”
他又磕了三个头。
“礼毕！各就试桌！！”
众人站起来，跟着官员往东西两庑走。那里早就摆好了一排排试桌，每张桌上都备好了笔墨砚台。林焱找到自己的位置，坐下。
...
桌子不高，坐着刚刚好。他把策题放在桌角，又检查了一下笔墨。笔是新的，狼毫，挺软和。墨是上好的徽墨，砚台也是新的，端石的，摸着冰凉。
他深吸一口气，闭上眼睛，开始打腹稿。
治国之本。
这道题太大了，大到无从下手。治国之本，是民心？是吏治？是财政？是边防？什么都是，又什么都不是。
他想起山长说的话。山长说，殿试策论，不在说多少，在说得透。与其面面俱到，不如抓住一点，说深说透。
抓住哪一点呢？
他又想起周夫子说的话。周夫子说，读书人最怕什么？不是不会写文章，是不知道自己要说什么。你得先问自己，你到底想说什么。
他想说什么？
他睁开眼，看着手里的策题。那几行字在阳光下清清楚楚的。他盯着那行“治国之本”，脑子里忽然闪过一个念头。
民。
治国之本，在民。
他从一开始，脑子里就是这个念头。在华亭的时候，他看着那些农人，看着那些织户，看着那些被赋税压得喘不过气来的百姓。在书院的时候，他听山长讲《春秋》，讲“民为邦本，本固邦宁”。在京城的时候，他亲眼看见那些流民，那些乞丐，那些在寒冬里瑟瑟发抖的人。
民就是本。本固了，才能谈别的。
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