皇帝的试探如同投入深潭的石子，涟漪虽暂时平复，但深水下的暗流却涌动得愈发剧烈。上元节宴后，云湛“敬天爱民、唯陛下圣心独断”的回应，虽暂时避开了锋芒，却也向各方传递了一个微妙信号：这位新晋的靖海侯，至少在明面上，不愿轻易卷入最核心的储位之争。
然而，树欲静而风不止。一个手握实权、圣眷正隆、又暂时“中立”的年轻侯爷，在某些人眼中，无疑成了亟待拉拢或控制的绝佳目标。尤其是在其个人婚姻状况尚属“空缺”（虽有林薇薇，但未正式婚娶，且林氏出身商贾，在贵族眼中难登大雅之堂）的情况下，联姻，便成了最直接、也最“名正言顺”的结盟纽带。
上元节后不过数日，永京城内关于靖海侯云湛的议论，便悄悄多了一层粉色的暧昧与算计。
起初只是些流言蜚语，在贵妇们的茶会、世家子弟的诗社间悄然流传：
“靖海侯如今位极人臣，却尚未婚配，府中亦无正室，真是奇事。”
“听闻早年有个岭南的商家女跟在身边打理庶务，终究是商贾出身，做个侧室侍妾尚可，怎堪为侯府主母？”
“可不是？靖海侯何等人物？将来是要配郡主、县主的！”
“哎，你们听说没有？安郡王家的三小姐，年方二八，品貌端庄，最是贤淑……”
“康国公的嫡孙女也正待字闺中呢，据说颇通诗书……”
“我瞧着，肃亲王府的那位小郡主，身份才最是相当……”
这些议论，起初似是而非，但随着几位身份不低的宗室女眷“偶然”在公开场合对云湛表示赞赏，随着几家勋贵府邸开始有意无意地打听靖海侯府的“内务”，甚至随着宫内某位与皇后亲近的老嬷嬷，在一次赏花时“随口”问起云侯爷“可曾考虑过终身大事”，流言便渐渐凝实，化作无形的压力，笼罩在靖海侯府上空。
这一日，云湛下朝回府，刚在书房坐下，福伯便面色凝重地递上一份拜帖。
拜帖用料考究，金线镶边，落款是“愚弟 景睿”。是齐王李景睿的私帖，邀他过府“赏梅品茶”。
云湛心中了然。这“赏梅品茶”是假，谈及这愈演愈烈的“联姻之议”，怕是真。
果然，齐王府听雪阁内，炭火温着清冽的梅花酒，李景睿屏退左右，与云湛对坐。
“云卿，近日京中有些风声，你可听到了？”李景睿开门见山，神色间带着一丝难以掩饰的关切与……急切。
“殿下是指……那些关于臣婚配的闲言碎语？”云湛放下酒杯，语气平静。
“岂止是闲言碎语。”李景睿叹道，“安郡王前日入宫给太后请安，话里话外提起了他家的三姑娘。康国公府的老夫人，昨日也往我母妃宫里送了些新巧玩意，言语间颇多试探。更麻烦的是……”他压低了声音，“我听闻，东宫那边，似乎也有人暗中活动，想将某位与太子妃沾亲的宗室女推出来。”
云湛眼神微凝。太子一党也想插手？这倒不意外。若能通过联姻将他拉拢过去，自是上策；若不能，至少也能在齐王与他之间埋下一根刺，或者让他因拒绝而开罪其他宗室。
“殿下之意是……”云湛看向李景睿。
李景睿沉吟片刻，道：“云卿，你如今身份不同，婚姻大事，已非私事，关乎朝局。若一直悬而不决，必成各方角力之所，徒增烦扰，也予人口实。”他顿了顿，目光直视云湛，“你我相交于微末，携手至今，情谊非比寻常。本王……确有一私心。”
他身体微微前倾：“本王的胞妹，平乐郡主，你是见过的。性子虽有些娇憨，但心地纯善，年岁也与云卿相仿。若云卿不弃……”他没有说完，但意思已明。
这是齐王抛出的橄榄枝，也是最直接的联盟加固方式。娶了齐王的胞妹，便是铁杆的齐王党，从此利益彻底绑定，一荣俱荣，一损俱损。这无疑能极大增强齐王党的实力和声势，对云湛而言，似乎也能获得更稳固的靠山和更高的身份（成为皇室姻亲）。
然而，云湛心中却无半分喜悦，只有沉甸甸的权衡与一丝难以言喻的抗拒。
他脑海中浮现出林薇薇沉静而坚韧的面容，想起岭南初遇时她眼中的愁绪与倔强，想起在永京城她独力支撑“云记”、应对暗算时的冷静果决，想起无数个深夜书房里，她默默陪伴、端茶研墨的身影。他们之间，早已不是简单的合作伙伴或男女之情，而是在风雨同行中淬炼出的、相知相守的默契与信任。他承诺过，待局势稳定，便风风光光娶她过门。
可如今，“局势”非但未稳，反而因他的崛起而更加波谲云诡。若此刻拒了齐王，无疑是当面打脸，势必让两人之间产生难以弥合的裂痕，甚至可能将齐王推向对立面。而若接受……
那薇薇怎么办？那个在他微末时便不离不弃、为他撑起半边天的女子，难道只能屈居侧室，甚至……被牺牲掉？他云湛若连对自己最重要的女人都无法守护，纵然位极人臣，又有何意趣？更何况，以林薇薇的性子，她未必肯受此屈辱。
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