第一场雪落下时，杨亮站在西墙了望台上，看着雪花无声地覆盖空荡荡的码头。
往年初雪时节，码头该是另一番景象：最后一批赶在封河前抵达的商船正在抢卸货物，船工喊着号子，驮畜喷着白气，商人围着火堆讨价还价，空气里混着皮革、香料和汗水的味道。而现在，栈桥上积了薄薄一层雪，五个泊位空无一物。河面已经出现边缘的冰凌，像一道道苍白的裂痕，缓慢地向中央延伸。
更异常的是，连往年的“冬季常客”都不见了。
所谓常客，是指那些趁着河道半冻、守备松懈时来骚扰的小股海盗或山匪。往年这时候，盛京的护卫队总要应付几场小规模冲突——有时是三五条破船试图靠岸抢掠，有时是几十个衣衫褴褛的亡命徒从山林里钻出来，想摸进集市偷点过冬物资。但每次都被城墙上的弩炮和训练有素的护卫轻松击退，久而久之，这种骚扰几乎成了冬季的固定节目，甚至成了新兵实战演练的机会。
但今年，什么都没有。从十月底河道开始结冰到现在，整整一个月，了望塔没有发出过一次敌袭警报。河面上除了浮冰和偶尔掠过的水鸟，再无异物。山林方向也异常安静，连往常总能在雪地上发现的偷猎者足迹都消失了。
“太安静了。”护卫队长弗里茨站在杨亮身边，哈出一口白气，“安静得让人心里发毛。”
杨亮没说话。他想起防疫手册里关于瘟疫传播的一条备注：当疫情严重到一定程度，社会活动会陷入近乎停滞的状态。人们要么死了，要么躲着，连强盗都可能因为怕感染而放弃打劫。
这种全局性的停滞，比局部爆发更让人不安。因为你不知道停滞的范围有多大，持续时间会有多长，更不知道停滞结束后，外面的世界会变成什么样子。
十一月中旬，杨亮决定再派人去一趟林登霍夫领地。这次不是正式访问，只是传递口信和了解近况。他选了三个熟悉河道的老船工，乘一条轻便的快艇，带上几罐新做的苹果罐头（算是邻里往来），和一份更新的防疫要点——根据盛京这半年来的观察，补充了几条关于冬季通风和室内消毒的建议。
“快去快回。”杨亮嘱咐带队的船老大马龙，“不要上岸，就在河边用旗语联系。如果对方情况不好，东西放下就走。如果情况允许，问问他们有没有外界的消息。”
马龙是个五十多岁的法兰克裔老庄客，在阿勒河上跑了大半辈子，对这段水路闭着眼睛都能走。他点点头：“明白。七天，不管有没有消息，一定回来。”
船消失在下游河道的拐弯处。杨亮回到书房，开始处理积压的文书。牧草谷的冬耕报告、水塔模型的第三轮测试数据、学堂冬季课程的安排、还有各家各户过冬物资的分配方案……工作依然很多，但都是“内部循环”的事务。没有新的商约要谈，没有外来订单要处理，没有突发的外交事件要应对。
这种纯粹的、向内的发展模式，让他有种奇怪的割裂感。一方面，庄园的运转前所未有的有序和专注；另一方面，这种有序是建立在“与世隔绝”的基础上的，像一个人在无声的深海里缓慢下潜，不知道海底有多深，也不知道何时能重新浮出水面。
第七天傍晚，马龙的船回来了。
杨亮在码头等他们。三人下船时脸色都还好，动作利索，没有病态。照例清洗换衣后，马龙来到书房汇报。
“林登霍夫那边情况稳定。”老船工语速不快，但条理清晰，“我们在老地方用旗语联系，是他们卫队长海因里希亲自到河边回的话。他说领地内最近一个月没有新增病死的人，最早发病的那些，该好的好了，该死的……也埋了。现在城堡里还有十八个人，都健康。镇子上剩下不到百人，分散居住，尽量不接触。”
“赫尔曼呢？”杨亮问。那个伯爵的侄子。
“好了。海因里希说，高热退了之后就没再反复，现在能在城堡院子里走动了，只是身体还虚。”马龙从怀里取出一个小皮袋，“这是伯爵让带回的信，还有这个——”他取出一个用油布包着的小包裹，“说是回礼。”
信是伯爵亲笔，字迹比上次工整了些。除了例行感谢和问候，重点在最后一段：
“……承蒙挂念，领地暂安。然外界噩耗频传。据过往逃难者所言，巴塞尔死者十之三四，斯特拉斯堡更甚。莱茵河下游诸城皆闭门自守，商旅断绝已半年有余。唯有一事或堪慰藉：吾从一自亚琛逃来之修士处闻得，皇帝宫廷所在，有圣徒显迹，以神术遏止疫病蔓延。然此说玄虚，未可尽信。时局艰危，万望珍重。”
亚琛。杨亮对这个名字有印象。查理曼大帝确实喜欢亚琛，那里有温泉，他在那建了行宫，后来成为帝国重要中心之一。按历史时间线，现在应该是查理曼统治中期，亚琛即便不是唯一首都，也是最重要的驻地之一。
“圣徒显迹……”杨亮喃喃重复这个词。在中世纪语境里，“圣徒”往往指拥有特殊治愈能力或神迹的宗教人物。可能是真的掌握了某些有效的防疫或治疗方法，也可能只是恐慌中人们的精神寄托。
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