再次，李天然需要亲自筛选和培训几个核心的“枢纽”人物。这些人需要一定的能力和忠诚度，更重要的是，需要绝对隐秘，连影羽和夜枭都不一定知道他们的全部存在。而培训的内容，不仅仅是情报收集，更包括观察、记忆、分析、伪装、以及危急时刻的断尾求生。
最后，也是最重要的一环，需要一个能够完美融入幻音坊环境、且不引起任何怀疑的“总联络人”和“内部眼线”。这个人选……
“那个小药童，”李天然轻声道，“叫阿竹的那个。我观察他几天了。十三四岁，父母早亡，被幻音坊外围一个老药师收养，背景干净。人机灵，识字，懂些药性，最重要的是，存在感弱，心思细，送药时我故意掉落一枚铜钱，他捡起来擦干净放回原处，眼神很正，没有贪念。”
莹勾血眸中闪过一丝异样：“你想用一个孩子？”
“不是利用，是交易，也是给他一个机会。”李天然道，“乱世之中，一个无依无靠的药童，能有什么前程？幻音坊等级森严，他若无意外，一辈子也就是个杂役。我们给他提供保护、资源、还有……一条不一样的路。当然，选择权在他。”
计划庞大而细致，充满了风险，但也蕴含着绝境中破茧而出的可能。
莹勾听完，没有评价，只是问：“你如何与外界联络？女帝和李嗣源都盯着你。”
“所以需要你。”李天然看向她，“你的身法，可以避开大部分眼线。而且，你需要偶尔‘消失’，去处理一些只有你能处理的事情，这本身就能分散他们的注意力。我会将指令写成密文，由你带出，交给影羽指定的人。影羽负责第一阶段的人员物色和初步接触。”
他苦笑一下：“至于我，就是一个需要静养、偶尔看看闲书、喝喝苦药的‘废人’。最多……跟着苏先生学学辨识药材，陶冶情操。”
莹勾看着他苍白但眼神清亮的脸，忽然道：“你以前，是做什么的？”
李天然一愣，没想到她会问这个。沉默片刻，他笑了笑，带着一丝遥远和自嘲：“在一个……很大的‘格子间’里，管着很多人和事，整天对着发光的板子，算计着数字、时间和人心。以为那就是整个世界。”
莹勾似懂非懂，却也没再追问，只是道：“麻烦。但，可行。”
这便是她的认可了。
接下来数日，李天然的生活看似一成不变。服药，散步，接受苏芷施针，翻阅医书。他甚至真的向苏芷请教了一些药材辨识和基础药理，苏芷虽清冷，但于医道颇为无私，见他诚心，也愿意指点一二。
暗地里，计划开始悄然启动。莹勾的“偶尔消失”变得频繁了一些，有时是深夜，有时是午后。她带回的信息，通过李天然转译成密文，再经由她带出。
第一次“交易”尝试在一个雨夜进行。对象是西市旧书铺那个总是咳嗽、有个病重老母的落魄书生。莹勾将一小包碎银和一张写着简单要求的纸条（用只有李天然和影羽才懂的密码写成），放在了书生破旧书架上一本特定位置的《诗经》里。要求很简单：记录未来三天，所有进入书铺、且对凤翔地图或江湖野史类书籍表现出异常兴趣的生面孔特征。
三日后，莹勾取回了书生的回复——一张皱巴巴的纸，上面用炭笔勾勒了几个潦草的人物特征和简短描述。其中一个“腰间挂古怪铜牌、询问前朝军用驿道”的矮胖男子，引起了李天然的注意。
与此同时，李天然开始有意识地、极其自然地与那个叫阿竹的小药童接触。询问他药材的晾晒方法，夸奖他煎药火候掌握得好，偶尔在他送药时，随口讲一两个简单却蕴含寓意的寓言小故事。
阿竹起初拘谨，后来渐渐放松，眼中流露出对这个虽然重伤却温和有礼、懂得好多“外面故事”的首领的好奇与一丝不易察觉的钦慕。
时机在慢慢成熟。
这日傍晚，苏芷施针离开后，阿竹照例送来汤药。李天然接过药碗，却没有立刻喝下，而是看着阿竹那双因为常年劳作而有些粗糙、却清澈的眼睛，温和地问：“阿竹，你想学更厉害的医术吗？不只是煎药送药，而是能真正治病救人，甚至……保护自己想保护的人那种。”
阿竹端着托盘的手微微一颤，猛地抬头，眼中迸发出希冀的光，但很快又黯淡下去，低声道：“我……我笨，也没钱拜师……”
“如果有一个机会，不需要你拜师，也不需要钱，但可能会很辛苦，甚至有些危险，”李天然的声音很轻，却字字清晰，“你愿意试试吗？”
阿竹愣住了，呆呆地看着李天然，又下意识地瞥了一眼门口方向（莹勾今日午后便“消失”了）。小小的胸膛剧烈起伏了几下，他忽然跪了下来，声音带着哽咽和一种孤注一掷的坚决：“阿竹……阿竹愿意！只要能学到本事，不再被人看不起，能保护自己和爷爷（收养他的老药师），阿竹什么都愿意做！”
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