年关将近，北疆的朔风愈发凛冽，刮在脸上如同刀子，卷起的雪粒打在窗棂上，沙沙作响，像是永不停歇的催促。朔方城内外的年节气氛，却在这严寒中，被互市前所未有的繁忙与喧腾，烘托得热气腾腾，仿佛连空气都带着一股子皮毛、香料、干果、牲畜、以及各种口音交汇蒸腾出的、混杂而充满活力的暖意。
总督衙署的后宅，也因着龙凤胎的百日，多了几分与往年不同的、更为鲜活的忙碌与喜气。姜芷刚刚指挥着仆妇们将各处洒扫布置一新，又亲自核对了百日宴的席面单子，确认了从周边收来的上好牛羊肉、新鲜河鱼、以及特意从关内快马加鞭运来的几样时蔬和果品，正想坐下喝口茶歇歇，胡老栓却脚步匆匆地从前院寻了过来，脸上带着些微的难色。
“夫人，”胡老栓行了礼，压低声音道，“互市那头，出了点岔子。东街‘隆盛昌’皮货行的少东家陈富贵，跟一个来卖貂皮的鞑靼猎户起了争执，动了手，还惊动了巡检司的人。这会儿两边僵在巡检司衙门口，围了好些人看热闹，言语间还带出了咱家总督的名号，说是什么……仗势欺人。巡检司的刘巡检不敢擅专，派人来请总督示下，可总督一早就被几位军镇将领请去城外大营，商议开春后的边防布防演练了，怕是傍晚才能回。”
姜芷放下茶盏，眉头几不可查地蹙了一下。陈富贵这个名字，她略有印象。陈家是朔方城的老字号，经营皮货生意三代了，在城中颇有产业，据说与京城某些官面上的人物也有些拐弯抹角的联系。陈富贵是独子，从小娇惯，在城中是出了名的纨绔，行事跋扈。自互市重开，陈家生意越发红火，这陈富贵的气焰也更涨了几分，常有欺行霸市、强买强卖的传闻，只是没闹出太大动静，巡检司那边也多是和稀泥，不愿得罪。
“可知是为何事争执？动了手，可有人受伤？”姜芷问得仔细。
“听来报信的小吏说，是那鞑靼猎户带了十几张上好的紫貂皮来卖，成色极佳。陈富贵看上了，想压价三成全部吃下。那猎户不肯，说这是他们部落一冬的收获，指望着换盐茶布匹回去过年，价钱是早前在部落里就跟汉商牙行说好的。陈富贵恼了，说那汉商牙行是‘野路子’，不作数，在朔方就得按他‘隆盛昌’的规矩来。两人言语不合，陈富贵先推搡了那猎户，猎户也是个火爆性子，还了手，陈富贵的两个家丁就动了棍子。幸好巡检司的人就在左近，及时赶到拉开了，猎户额头破了点皮，陈富贵脸上也挨了一拳，乌青了一块。”
胡老栓顿了顿，声音更低：“刘巡检让人私下递了话，说那陈富贵咬死了是猎户先动手，还污蔑猎户的皮货来路不正，可能是偷猎了官山禁苑的紫貂，要报官查办。那猎户汉话不大利索，急得直跳脚，只反复说‘说好的价钱’，‘欺负人’。围观的人里，有不少胡商，都面露不忿。这事……怕是处理不好，要伤及互市和气，也让总督脸上无光。”
姜芷静静地听着，手指在温热的茶盏壁上轻轻摩挲。陈富贵这是典型的仗势欺人，想利用汉胡语言、规矩不通，以及自己地头蛇的身份，强压价格，牟取暴利。甚至不惜倒打一耙，污蔑对方，想把水搅浑。此事看似只是商业纠纷，但若处理不当，让胡人觉得汉商恃强凌弱，官府偏袒，那赵重山这大半年来辛辛苦苦建立起的互市信誉、胡汉和睦的局面，就可能出现裂痕。年关在即，人心浮动，一点火星都可能酿成大火。
“总督不在，刘巡检既不敢决断，此事又涉及互市大局，我既知道了，便不能袖手。”姜芷站起身，声音平和却带着不容置疑的力度，“胡叔，劳烦你去前头告诉那报信的小吏，此事总督已知晓，让他回去禀报刘巡检，将争执双方，连同那猎户所说的汉商牙行中人，以及几位在互市中素有名望、处事公道的汉胡耆老，一并请到——请到归云楼。就说，我以总督夫人之名，在归云楼设茶，请诸位过去，将此事分说明白，做个公道了断。”
胡老栓愣了一下：“夫人，您亲自出面？这……是否要等总督回来？”
“等不及。”姜芷摇头，目光清亮，“事态已在发酵，多拖一刻，传言便歪曲一分，人心便疏远一分。我虽为内眷，但总督整顿互市、促进胡汉和睦的苦心，我略知一二。此事说到底是买卖纠纷，我以归云楼主人的身份，借一杯清茶，请双方坐下说理，总比在巡检司衙门口对峙，让更多人看笑话、生嫌隙要强。你且去，照我说的办。再让春燕替我备车，我稍后便去归云楼。”
胡老栓见姜芷主意已定，且思虑周全，便不再多言，应声去了。
约莫半个时辰后，姜芷的马车停在了归云楼后门。她今日穿着素净，一件半新不旧的藕荷色缠枝纹棉袄，外罩深青比甲，头上只簪了支白玉簪子，通身上下并无多余饰物，却自有一股沉稳宁静的气度。她从后门直接上了三楼专为招待贵客或处理私密事务预留的雅间“听雪轩”。
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