春风，终于带着些许暖意，踉踉跄跄地吹进了朔方城。城墙根下，向阳的坡地上，几丛去年秋天就已枯死的野草根部，竟也挣扎着冒出些怯生生的绿意。檐下冰棱彻底化尽，滴滴答答的水声被偶尔掠过天空的雁鸣取代。互市的喧嚣，经过开市头几日的沸腾，渐渐沉淀为一种规律而持久的忙碌，像这北疆大地缓慢复苏的脉搏。
归云楼朔方分号，临街的三层木楼，飞檐下悬着的“归云”二字匾额，被阳光照得亮堂。酒楼临着朔方城最热闹的十字街口，斜对面便是车马行，隔壁是绸布庄和杂货铺，位置算得上顶好。自年前开业，生意便一直红火。一来是总督夫人姜芷的手艺与名头，二来也是这酒楼本身，成了这北地边城一道独特的风景——它不似寻常边城酒肆那般粗犷杂乱，也不像江南酒楼那般精巧奢华，而是自有一种融和的气度。
此刻正是午时饭口刚过、未时初刻的光景。一楼大堂里，还有两三桌客人在慢悠悠地喝酒闲谈，多是往来商队的管事或本地有些头脸的商人。跑堂的伙计脚步轻快地收拾着残羹，动作麻利却不显忙乱。空气里还残留着酱羊肉、炖菜和烧酒的混合香气，但并不浑浊，因为临街的几扇大窗都半开着，带着料峭寒意的春风穿堂而过，吹散了油腻，只留下食物的余韵。
姜芷从后厨出来，解下腰间半旧的靛蓝围裙，递给迎上来的春燕。她今日穿了一身藕荷色的夹棉褙子，下面是同色的长裙，头发梳得整整齐齐，绾了个简单的圆髻，只插了一支素银簪子。脸上略施薄粉，掩去了些连日操劳的疲惫，眉眼间却带着一种沉静的、专注过后的松弛。
“夫人，前头王千总家的二管家来了，说是他们老夫人过几日寿辰，想订两桌上好的席面，点名要那道‘佛跳墙’。”春燕一边接过围裙，一边低声禀报。
姜芷微微蹙眉：“佛跳墙？食材倒是有几样，但北地不比南边，鲜味总归差些。再说，王老夫人是南边人，口味清淡，这道菜虽好，却未必合她老人家的脾胃。你去回了二管家，就说老夫人寿诞是喜事，咱们归云楼自当用心。不如我另拟个菜单，既有咱们北地的特色，又兼顾老夫人的口味，请二管家过目，若觉得好再定，如何？”
春燕笑着应了：“还是夫人想得周到，我这就去说。”
姜芷点点头，目光习惯性地扫过一楼大堂。角落里那桌客人，是两个穿着皮袍、头戴毡帽的胡商，桌上摆着几个空酒壶，正用胡语高声谈笑着，说的似乎是此次互市赚了不少，准备再换些茶叶和瓷器回去。另一桌是几个本地行脚的货郎，就着两碟小菜，低声议论着城东新开的布庄价钱。一切都井然有序。
她的目光掠过柜台上方悬挂的一块木牌。木牌是新制的，打磨得光滑，上面用端正的楷书写着几行字，墨迹犹新：
归云楼朔方分号 诚招学徒
条件：男女不限，身家清白，吃苦耐劳，有心向学。
学艺：三年为约，包食宿，有例钱。
要求：尊师重道，勤勉踏实，不得藏私，不得欺客。
这是她昨日才让春燕挂出去的。朔方分号生意日渐稳定，光靠她从京城带来的几个老伙计和春燕，已经有些捉襟见肘。更重要的是，姜芷心里存着一个念头——她想将这门手艺，这“归云楼”的招牌，以及她这些年琢磨出的、融合南北、甚至胡汉风味的烹饪心得，传下去。不是只传给自己的儿女，而是传给更多的人，让这门能让人饱腹、更能慰藉人心的技艺，在这北疆之地生根发芽。
正在此时，门口光线一暗，一个高大的身影走了进来。是赵重山。他今日未着官服，只穿了一身半旧的石青色棉布直裰，腰间系着寻常布带，若非眉眼间那股久居人上的威势和挺拔如松的身姿，倒像是个寻常的边地军户或是行商。
“夫人。”他对着迎上来的姜芷点了点头，目光扫过那块招学徒的木牌，眼中闪过一丝了然，却没多说什么，“今日可有清爽些的汤水？在营里吃了一上午风沙，嘴里发干。”
“有刚炖好的萝卜羊肉清汤，撒了芫荽末，最是润燥。”姜芷引着他往二楼预留的雅间走，一边低声问，“互市那边，今日还顺利？”
“尚可。”赵重山言简意赅，上了楼，在临窗的桌前坐下。窗外，正对着十字街口，能看到来来往往的人流和远处互市入口飘扬的各色旗帜。“阿鲁花那伙人还算老实，按规矩交易，没再生事。其他几家大商队也收敛了许多。小纠纷有几起，都按新规在‘调解处’了结了。周主簿说，头三日的税银，比去年同期多了两成。”
姜芷给他斟了杯热茶，闻言微微一笑：“两成？那可真不少。看来这新规，是立住了。”
“立住？”赵重山端起茶杯，吹了吹浮沫，摇头道，“为时尚早。规矩是死的，人心是活的。利益当前，总会有人想钻空子。眼下不过是看着风头紧，暂且按捺罢了。日久才能见人心。”
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