四月中的朔方城，终于彻底甩脱了春寒的尾巴。风变得和煦，吹在脸上不再有割人的凛冽，而是带着泥土解冻后特有的湿润气息，以及远处草原隐约传来的、新草萌芽的清香。阳光一日比一日慷慨，明晃晃地照着街道两侧的土坯房和青石板路，也照着“归云楼”那块被擦得锃亮的金字招牌。
临近午时，正是酒楼最热闹的时候。大堂里座无虚席，跑堂的伙计托着沉重的木盘，在桌椅间灵活地穿梭，高声报着菜名，汗水顺着鬓角往下淌。后厨更是热火朝天，锅勺碰撞声、油脂爆裂声、灶膛里柴火噼啪声，混合着各种食材被猛火急烹后爆发出的浓烈香气，交织成一片令人胃口大开的交响。
孟小河和其其格正式成为归云楼学徒，已近一月。两人都被安排在厨房最外围打杂，孟小河力气大，主要负责搬运食材、清洗碗碟、照看灶火；其其格心思细，手脚麻利，则跟着春燕学着择菜、洗菜、以及最初级的刀工——切姜末、蒜蓉、葱花。
姜芷并未因他们年纪小或身世可怜而有丝毫放松，要求甚至比其他伙计更严格。孟小河起初搬菜时，因为紧张，打翻过一筐新到的萝卜，被罚清洗所有伙计当日的抹布；其其格第一次切葱，粗细不一，被要求将整整一筐葱全部切完，直到每一根都符合标准。两人都咬着牙扛下来了，一个洗抹布洗到双手红肿，一个切葱切到眼泪直流（被葱熏的），却从无怨言。尤其是其其格，那双遗传了胡人血统的、琥珀色的眼睛里，总是闪烁着一种近乎执拗的专注光芒。
这一日，姜芷特意在二楼临街的雅间“松涛阁”设了一桌席面。客人非同寻常，乃是朔方城内几位举足轻重的人物：主管互市税收及治安的周主簿，城内驻军的王千总，以及两位在互市贸易中分量最重的汉商代表——经营茶叶布匹的李掌柜，和专做铁器盐巴生意的孙老板。赵重山作陪。
这显然不是寻常饮宴，而是带有公务磋商性质的“工作餐”。姜芷亲自拟定菜单，既有归云楼的招牌融合菜，如“胡汉一家亲”（手抓羊肉配胡饼与汉式蘸料）、“丝路驼铃”（用胡地香料炖煮的骆驼肉，配以中原技法调制的酱汁），也有几道精致的汉家菜肴，如“文思豆腐”、“清炖蟹粉狮子头”，以及几样清爽的时蔬小炒，照顾到了不同口味。
岳哥儿今日学堂休沐，被姜芷带在身边。此刻，他穿着一身崭新的宝蓝色小袍子，头发梳得整整齐齐，端端正正地坐在母亲下首的锦凳上，腰背挺得笔直，一双眼睛却忍不住好奇地打量着在座的几位客人。周主簿他见过几次，是个说话慢条斯理、总是笑眯眯的干瘦老头；王千总则是个黑脸膛的壮汉，声如洪钟；至于李掌柜和孙老板，则是生面孔，穿着绸缎长袍，手上戴着硕大的玉扳指，言谈间透着商贾特有的精明。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛渐趋热烈。话题也从最初的寒暄客套，渐渐转向了正题。
周主簿捻着胡须，慢悠悠地开口：“赵大人，互市新规推行数月，成效斐然，商旅称便，税银亦足。然则，近来老朽听闻，有些小商小贩，尤其是那些初次入市、本钱微薄的胡人牧民，于货物定价、银钱兑换上，仍时有吃亏，被些奸猾之徒钻了空子。虽有调解处，但总有些人不愿或不惯去官衙理论，往往忍气吞声，长此以往，恐伤互市信誉，也寒了诚心交易者的心啊。”
赵重山放下酒杯，颔首道：“周主簿所言极是。规矩立了，还需让人知晓、会用。此事，本官也在思量。”
王千总灌下一大口酒，粗声道：“要俺说，这些奸商就是欠收拾！逮着几个罚狠了，看谁还敢使坏！赵大人，你发句话，俺带兵去市集上转几圈，保准那些宵小屁都不敢放一个！”
李掌柜闻言，脸上笑容不变，眼底却掠过一丝不以为然，他捻着扳指，笑道：“王千总快人快语。不过，这商贾之事，错综复杂，有时未必是刻意欺诈，行情瞬息万变，今日价高，明日价低，也是常有。那些牧民……唉，见识有限，自己拿不准价钱，吃了亏，也未必全是旁人过错。”
孙老板也附和道：“李兄说的是。互市兴旺，首在‘信’字。我等常年在此经营，最重信誉。只是……林子大了，什么鸟都有。总有些人贪图小利，坏了规矩。依孙某愚见，不如由我等几家大商号牵头，定个‘行市’，每日公布主要货品的参考价，让小民有所依循，也省却许多口舌是非。”
这话听起来公允，但细品之下，却隐隐有联合大商号掌控定价权之意。赵重山眼皮微抬，未置可否，只道：“孙老板有心了。”
周主簿依旧笑眯眯的，却不接孙老板的话茬，转而看向姜芷：“夫人这归云楼，如今可是咱们朔方城一块金字招牌。南来北往的客商，都爱在此歇脚谈生意。不知夫人可曾听得些市井闲谈？于这互市贸易，可有高见？”
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