金属片那一瞬的晃动，如同投入心湖的石子，涟漪久久不散。叶琳娜没有声张，只是在第二天清晨的例行会议上，提出了一个酝酿已久的计划。
“我们需要主动联系外界。”她站在基地核心成员面前，墙上是手绘的、标注了已知几个幸存者据点大致方位的地图，“体育场被清理，短时间内我们周边的威胁大减，但这不代表安全。王猛感知到的‘弦断’，叶瑾晶体和金属片的异状，都指向东方存在更大的未知威胁。单靠我们一个基地，力量太薄弱了。”
赵德明沉吟着：“你的意思是……”
“走出去，寻找其他幸存者团体。交换信息，共享资源，在可能的情况下……建立联系，甚至合作。”叶琳娜的手指划过地图上的几个点，“‘龙渊’基地，林大拿之前提过，是本市已知规模最大、组织度最高的幸存者基地，距离我们大约两日路程。还有‘溪谷营地’、‘老钢厂据点’，这几个地方过去半年断续有过无线电信号，但最近几个月沉寂了。我们需要知道他们是否还存在，情况如何。”
铁柱挠挠头：“道理俺懂，可咱刚打完一场硬仗，人也累，家伙也得修整。这时候分兵出去……”
“不是大规模行动。”叶琳娜看向他，“一支精干的小队，轻装简从，以侦查和接触为首要目的。我带队。”
“我去。”王猛几乎立刻开口，声音不高但坚定，“如果‘龙渊’和林大拿有关，我的感知……或许能发现更多。”
叶瑾推了推眼镜：“我可以提供改良的、作用时间更长的驱散剂和信号弹。另外，如果可能，尝试获取其他基地在应对畸变体或能量异常方面的经验数据，这对我的研究至关重要。”
铁柱急了：“那俺也得去！让你一个人……不是，带几个人就往陌生地方闯，俺不放心！”
最终定下的侦察小队由叶琳娜、王猛、铁柱，以及山猫和另外两名擅长野外行动与谈判的老兵组成。叶瑾留守，继续利用新材料进行研究，并协助赵德明巩固基地防御。
三天后，小队出发。他们没有开车，发动机的噪音在寂静的废墟中太过显眼，且许多道路堵塞严重。每个人都背负着必要的装备、口粮和用于交换的少量紧俏物资（如叶瑾新制的特效伤药和一小包能量晶体碎片），悄无声息地没入城市东北方向的建筑群阴影中。
路途比预想中更艰难。体育场的覆灭似乎并未让整个城市的威胁消失，只是打乱了某种平衡。他们遇到了新的、小股的畸变体群落，形态与体育场的有所不同，更倾向于动物特征的扭曲融合，速度极快，攻击性更强。也遇到了其他幸存者留下的痕迹，有些是绝望的挣扎现场，有些则透露出严酷的生存法则。
在一次绕过一片疑似有大型变异兽巢穴的街区时，他们意外遭遇了另一支幸存者小队。对方大约七八人，衣衫褴褛但眼神凶悍，手持简陋武器，显然也在艰难求存。双方在废墟拐角骤然照面，瞬间剑拔弩张。
“站住！你们是哪来的？”对方领头的是一个脸上带疤的壮汉，眼神充满警惕和贪婪，尤其是在看到叶琳娜他们相对精良的装备和鼓鼓的行囊时。
铁柱本能地上前半步，挡住叶琳娜，手按在腰间的刀柄上。山猫悄无声息地移动到侧翼有利位置。气氛紧绷。
“我们是西边‘晨曦’基地的，外出侦查。”叶琳娜平静开口，声音清晰但不带挑衅，“没有恶意，只是路过。”
“晨曦基地？没听过。”刀疤脸目光闪烁，“把背包留下，放你们走。”
“朋友，这世道，东西不好找，命更值钱。”叶琳娜身后的老兵沉声道，“非要拼个两败俱伤，让怪物捡便宜？”
刀疤脸身后的人有些骚动，显然这话说中了他们的顾虑。他们看起来也是饥疲交加。
叶琳娜示意铁柱稍安，自己从随身小包里取出几块压缩干粮和两小瓶净水，放在身前地上。“一点心意，交个朋友。我们只想安全通过。如果你们知道‘龙渊’基地或者附近其他营地的消息，可以交换。”
食物和水的出现让对面几人的呼吸明显粗重起来。刀疤脸死死盯着地上的东西，又看看叶琳娜等人严整的队形和绝非善茬的眼神，最终啐了一口：“‘龙渊’……听说在东北边老工业园里头，守得跟铁桶似的，一般人进不去。上个月我们遇到过一队从那边出来找药的人，说他们老大姓林，规矩大，但确实有吃的。”他快速说完，示意手下拿走了地上的干粮和水，“前面两条街有个废弃超市，地下室被一窝‘刃爪鼬’占了，绕开走。滚吧！”
一场可能的冲突消弭于无形。小队快速通过，背后是那支幸存者小队警惕又复杂的目光。
“看到了吗？”走远后，叶琳娜低声道，“这就是现状。除了怪物，还有猜忌、掠夺。单打独斗，谁也走不远。”
铁柱闷声道：“那家伙还算有点底线。”
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