寒夜被黑石部营地中央冲天的篝火点燃，粗犷的欢呼声浪几乎要掀翻毡帐的顶棚。泼寒胡戏，这源自遥远西域、融合了祆教祭祀与冬日逐疫传统的狂欢庆典，在北疆的寒风中展现出一种原始而蓬勃的生命力。空气中弥漫着烤肉的焦香、马奶酒的醇烈，以及一种躁动不安的、属于节日的独特气息。
赤膊的壮汉们围着巨大的火堆，踏着沉重而整齐的步伐，如同出征的战士。他们的踏步与呼喝隐隐形成某种战阵的节奏，脚步落地时，地面微尘轻震，显示出不俗的下盘功力与气血修为，这是北疆部族将战场武技融入庆典的独特传统。
鼓手奋力敲击着蒙皮的战鼓，节奏狂野，一声声撞在人的心口上。戴着狰狞鬼神面具的舞者，在人群中穿梭跳跃，模拟着驱赶邪灵的动作，引来阵阵喝彩。更有年轻男女，手持皮囊盛着的冰水，互相追逐泼洒，被淋透的人非但不恼，反而发出更加快意的大笑，认为这能洗去一年的晦气。水珠在火光映照下如同碎裂的琉璃，又在触及温热皮肤的瞬间化作白汽升腾。
在这片近乎癫狂的欢腾中，沈砚、尔朱焕和元明月作为贵宾，被安置在视野最佳的主位。面前摆满了烤得滋滋冒油的羔羊、大盆的酪浆和浑圆的馕饼。尔朱焕显然极为适应这种氛围，他大口喝着酒，跟着鼓点用刀鞘敲击地面，不时发出爽朗的笑声，似乎暂时忘却了连日的追杀与肩头的伤痛。连日的奔波与血战，在此刻部落原始而热烈的生命力冲击下，仿佛成了遥远的噩梦。
元明月起初还有些拘谨，但很快便被这纯粹的、不掺杂质的热烈所感染。她小口啜饮着温过的马奶酒，脸颊泛起淡淡的红晕，美眸好奇地打量着周围的一切。当一个戴着青面獠牙面具的小孩子举着水囊，怯生生又大胆地朝她洒来几点水花时，她先是一惊，随即忍不住莞尔一笑，那笑容在篝火的映照下，竟比漫天星子还要明亮几分。
沈砚的目光掠过狂欢的人群，落在远处沉静的黑暗里。洞玄之眼并未开启，但他超常的灵觉依旧能感受到，在这片喧嚣之下，一丝若有若无的危机感如同潜行的毒蛇，并未真正远离。他的视线偶尔会扫过人群中那几个沉默的身影，尤其是那个总低垂着眼睑、气息收敛得极好的护卫。
“很奇特的节日，是不是？”元明月的声音在震耳的鼓乐中显得有些轻，却清晰地传入沈砚耳中。她不知何时已微微侧身，目光与他一样，投向了更遥远的、被火光勾勒出的群山轮廓。“在中原，我们讲求含蓄，克己复礼。而这里……一切都如此直接，爱恨、欢喜、恐惧，都摆在明面上，像这篝火，烧得毫无保留。”
沈砚收回目光，看向她被火光照亮的侧脸：“直来直往，自有其痛快。但也更容易被看透，被利用。”
元明月轻轻点头，眼神有些悠远：“是啊。父皇……我父亲常言，治大国如烹小鲜，火候、佐料、时机，差之毫厘，谬以千里。有时看着这北疆的旷野，倒觉得，或许简单些，反而能少许多烦恼。”她话语中不经意流露出的称谓，让沈砚心中微动，但他并未点破。
“简单有简单的活法，复杂有复杂的规则。”沈砚拿起一块馕饼，慢慢掰开，“但人心，无论在旷野还是深宫，大抵是相通的。有所求，便有所困。”
尔朱焕此时凑了过来，带着一身酒气，哈哈笑道：“你们两个，躲在这里说什么悄悄话？来，沈兄弟，明月姑娘，喝酒！今晚不醉不归！这泼寒胡戏，就是要放开了闹，把霉运都泼走！”他端起酒碗，不由分说地与二人碰了一下，仰头饮尽。
酒液辛辣，顺着喉咙滚下，带来一股暖意。气氛似乎也因尔朱焕的豪爽而更加融洽。狂欢渐至高潮，人群开始围绕着篝火形成巨大的漩涡，跳着节奏更快的舞蹈。无数双手臂挥舞着，无数张面孔在明暗交错的光影中扭曲、变形，汇成一片原始的生命之潮。
沈砚三人也被热情的人群裹挟着，不由自主地向前移动。人潮汹涌，推搡间，元明月一个踉跄，险些摔倒。沈砚下意识地伸手，稳稳地扶住了她的手臂。隔着不算厚的衣料，能感受到她手臂的纤细和一瞬间的紧绷，随即又放松下来。
人潮再次涌动，将他们挤得更近。为了稳住身形，也为了隔开拥挤的人流，沈砚的手臂下意识地揽过元明月的肩头，将她更稳固地护在了怀中。这个动作超出了单纯的礼节，带着不容置疑的保护意味。元明月先是身体一僵，随即在那充满篝火气息与坚实温度的怀抱里松弛下来，一种前所未有的安全感取代了最初的慌乱。
周围是震耳欲聋的欢呼、狂野的鼓点、蒸腾的热气与酒意，而在这一小方被隔绝的空间里，时间仿佛凝滞了片刻。元明月的发丝被风吹起，轻轻扫过沈砚的下颌，带着一丝极淡的、不同于周围汗味与烟火气的冷香。她能听到他平稳有力的心跳，与他平日里表现出的温顺驿卒截然不同的沉稳气息。沈砚则能清晰地看到她微微颤动的睫毛，以及那双映照着跳跃火焰、却比火焰更深邃的眼眸。
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