“九品籍圣”四个字，伴随着皇帝亲口封赏、王氏轰然倒台的消息，如同长了翅膀一般，一夜之间传遍了平城的大街小巷。沈砚这个名字，不再仅仅是皇城司内部一个略显神秘的新晋顾问，而是成为了整个帝都舆论漩涡的中心。
修善坊那处原本僻静的小院，如今门庭若市，俨然成了平城一个新的焦点。每日从清晨到日暮，车马络绎不绝，各色人等怀揣着不同的目的，叩响那扇看似普通的木门。
最先涌来的，是那些出身寒门或在朝中郁郁不得志的低阶官员。他们眼中燃烧着近乎狂热的崇拜与期盼，将沈砚视作打破门阀壁垒的希望。献上精心准备的诗词歌赋、家乡特产者有之；痛哭流涕陈述自身冤屈、祈求“籍圣”主持公道者有之；更有甚者，直接递上投诚信，愿效犬马之劳。面对这些，沈砚大多交由元明月出面应对，她言辞得体，既不过分亲近，也不轻易许诺，维持着一种超然而不失温和的距离。
紧接着，是各地涌入平城、试图在帝都立足或解决麻烦的地方豪强、富商巨贾。他们出手阔绰，带来的礼物比王氏当初的“薄礼”更加直接——成箱的金银珠玉、地契房契，只求沈砚能运用其“洞察秋毫”之能，为他们鉴定宝物、调解纠纷，或是在陛下面前美言几句。对这些，沈砚一律严词拒绝，命尔朱焕将人和礼一并“请”出院门，态度坚决，不留丝毫余地。
然而，最令人头疼的，并非这些攀附者，而是那些心怀叵测的试探与挑战。
这一日，小院迎来了一位不速之客。来人自称来自陇西李氏，是王氏的姻亲，言语间看似客气，实则句句带刺，阴阳怪气地恭维沈砚“手段高明”，又“不经意”地提及王氏倒台后，其在各地的门生故吏如何“人心惶惶”，暗指沈砚手段酷烈，破坏朝局稳定。沈砚只是静静听着，待其说完，方抬起眼，目光平静无波，淡淡道：“沈某依法查案，为国除奸，问心无愧。若李氏亦有不法之事，不妨直言，沈某这‘籍圣’之名，正可勘验。”
那人被沈砚目光一扫，又听其言语中隐含的锋芒，顿时气焰矮了三分，讪讪而去。
挑战者亦接踵而至。有自诩智计无双的落魄文人上门要求与“籍圣”辩难，被元明月引经据典、轻描淡写间驳得哑口无言。有所谓的江湖奇人异士，声称身怀绝技或异宝，要求沈砚品鉴，实则想借此扬名，大多被尔朱焕那凶神恶煞的模样和毫不掩饰的杀气吓得未敢造次。
甚至皇城司内部，也并非铁板一块。一些原本中立或亲近宇文系的官员，如今看沈砚的目光更加复杂，忌惮、嫉妒、审视兼而有之。偶尔在衙署相遇，那表面的客气下，是更深沉的暗流。
“直娘贼！这帮鸟人，比北疆的狼群还烦人！”尔朱焕又一次送走一波意图明显的说客后，忍不住在院中抱怨，蒲扇般的大手习惯性地按在刀柄上，体内那属于《狼噬七杀》的悍勇气劲因烦躁而微微鼓荡，“天天耍嘴皮子，俺这刀都要渴死了！”
元明月指尖轻抚过琴弦，发出一声清越的鸣响，驱散了院中一丝躁意，她看向沈砚和尔朱焕，莞尔一笑道：“树欲静而风不止。沈大哥如今名声在外，便是想低调也难了。这些都是成名必须经历的烦恼。”她话语温和，却带着看透世情的睿智，悄然安抚着两人的情绪。
沈砚坐于窗下，手中把玩着那枚“九品籍圣”的印信，神色却不见丝毫得意，反而愈发沉凝。连日来应对各路访客，虽未动用洞玄之眼全力施为，但那份察言观色、辨析真伪的心神消耗，依旧让他之前探查王府时透支的精神力恢复缓慢，眉宇间带着一丝难以完全掩饰的倦意。“名利如枷锁，如今算是体会到了。明月，尔朱，我们需更加谨慎。眼下看似风光，实则已立于风口浪尖，不知多少双眼睛在暗中盯着，等着我们行差踏错。”
他顿了顿，看向依旧气鼓鼓的尔朱焕，语气加重了几分：“尤其要提醒你麾下那些北疆来的兄弟，平城不是草原，规矩不同。近日务必收敛血性，谨言慎行，莫要授人以柄。宇文护那边，丢了王氏这条臂膀，绝不会善罢甘休，正盯着我们找错处呢。”
尔朱焕重重哼了一声，却也知沈砚所言在理，闷声道：“俺晓得！”
就在这时，老赵引着一人匆匆入院，却是多日不见的王五。他如今穿着体面了许多，气色红润，但眉宇间却带着一丝忧色。
“沈先生！元姑娘！尔朱将军！”王五恭敬行礼，随即压低声音，“小的近日在市面上，听到些不好的风声。”
“哦？说来听听。”沈砚示意他坐下。
“有人在暗中散播流言，说先生您……并非靠真才实学，而是擅长蛊惑人心的妖术，甚至与弥勒教有染，能扳倒王氏，是用了见不得光的手段。还说……您这‘籍圣’之位，来得不正。”王五说着，小心翼翼地观察沈砚的脸色。
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