他又试着跟卖陶器的搭话，对方更是直接扭过头，假装没听见。
一圈下来，周大树感到一种无形的壁垒将他隔绝在外。这些人，要么语焉不详，要么干脆不理，仿佛商量好了一般。他站在自己冷清的摊车前，看着不远处李三收完税，跟另一个卖馄饨的摊主有说有笑，心里那股不对劲的感觉越来越强烈。
“他娘的，真是酒香也怕巷子深，更怕这恶狗拦道啊！”周大树在心里暗骂，“到哪里都少不了这些牛鬼蛇神！”
他意识到，问题绝不仅仅出在价格高了一文或者位置偏了点那么简单。
“铁柱，你们俩先看着摊子，我到处转转。” 周大树对儿子儿媳吩咐了一声，决定不能坐以待毙，必须去探个究竟。
他背着手，看似漫无目的地在青石镇的街道上溜达起来。目光却锐利地扫视着两旁的店铺和摊贩，观察着那些生意好的食摊，留意着镇上人流的方向，更注意着那些巡检司差役的活动规律。
走着走着，他不知不觉来到了小镇的北边。这里相对冷清一些，行人稀少，一座看起来有些年头的院子坐落在街角。院门开着，门口挂着一块黑底金字的匾额，上面写着三个大字——「巡检司」。门口两侧还立着两个掉了漆的“肃静”、“回避”牌子，显得有些破败，但在这小镇上，依旧代表着不容置疑的权威。
这就是青石镇维持治安、管理市集、抽分征税的基层衙门所在。
周大树在巡检司门口不远处徘徊，心里盘算着该怎么打听。直接闯进去肯定不行，找人传话？找谁？怎么说？
正当他踌躇不定时，一个穿着与李三同样皂隶服的年轻男子从巡检司大门里走了出来，看样子是准备去办事。
周大树眼睛一亮，他认得这人！前几天李三来收税时，这人就跟在后面，虽然没说话，但周大树记住了他的样子，好像听李三随口叫过他一声“李宁”。
机会来了！
周大树赶紧整了整衣服，脸上堆起最诚挚的笑容，快步迎了上去，在距离对方几步远的地方停下，微微躬身，客气地打招呼：
“这位差爷，请留步。”
那叫李宁的年轻胥吏停下脚步，有些疑惑地看向周大树，眉头微皱，似乎在回忆这是谁。他看起来比李三年轻不少，约莫二十出头，面相不算凶恶，但带着公门中人特有的审视目光。
“你是……那个卖面的？”李宁想了起来，语气平淡，听不出喜怒。
“是是是，差爷好记性！小老儿周家村的周大树。”周大树连忙应道，姿态放得更低了，“打扰差爷公务了，实在是……有点小事，心里疑惑，想请差爷点拨两句。”
李宁打量了他一下，并没有立刻离开，但也没有表现出热情，只是公事公办地问：“哦？什么事？我们巡检司只管份内之事，若是买卖上的事，我们可管不着。”
“是是是，明白，明白。”周大树连连点头，组织着语言，“差爷，小老儿初来乍到，不懂咱们青石镇的规矩，是不是无意中冲撞了哪位，或者坏了什么约定俗成的规矩？还请您指点迷津，小老儿感激不尽！”
说着，周大树下意识地想从怀里摸点铜钱出来，但手伸到一半又僵住了——直接给钱，太明显，而且对方看起来不像李三那样油滑，万一弄巧成拙就坏了。
李宁看着周大树那副小心翼翼、满脸困惑又带着点惶恐的样子，想掏东西出来，又不敢掏的样子。心里面觉得好笑。沉默了片刻。他看了看四周，压低了声音：
“周老丈，我看你也是个实在人。有些话，本不该我多嘴。”
周大树心中一紧，知道关键来了，连忙道：“差爷您说，您说！您的话，对小老儿就是金玉良言！我绝不敢外传，更不敢连累差爷！”
李宁又犹豫了一下，才缓缓开口：“咱们这青石镇，地方不大，人口就这么多。每天能在外头吃早点、吃午饭的人，是有定数的。你这突然冒出来一个面摊，卖的还不是寻常的清水面，价格还高了一文，你让别的摊子怎么想？镇东头王记面摊，开了十几年了，那是我们王巡检的本家侄子开的。还有那张记馄饨、刘家烧饼……哪个不是在镇上有根底的？”
周大树听得心里咯噔一下，果然如此！地方保护主义，再加上潜规则！
李宁继续点拨，声音更低了：“你新来摆摊，一不来巡检司报备拜码头，二不见你给王巡检、李头儿他们‘表示表示’，就这么愣头青似的支个摊子干起来了。你想想，王巡检能乐意看着自家侄子的生意被你挤占？李头儿他们能乐意看着一个不懂规矩的人在这里安稳赚钱？”
“表示……表示……”周大树喃喃道，他明白了，这就是所谓的“保护费”或者“孝敬”，不仅仅是那二十文的明面税钱！他之前只交了税，却忘了这最重要的人情世故，或者说，他根本没想到这一层会如此赤裸和关键。
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