周大树信步走在通往青石镇的官道上，初冬的寒风刮在脸上，带着干冷。他想着若能雇个驴车或牛车代步就好了，也享受一下这时代“有车一族”的便利。可惜，许是局势不明，路上车马稀少，走了大半路程，才碰到一个往回空驶的驴车。
赶车的老汉见周大树衣着普通，又临近镇子，以为他不会花这“冤枉钱”，并没主动招呼。周大树却笑着迎了上去：“老哥，捎一段，去镇里，多少钱？”
老汉一愣，伸出两根手指：“两文钱。”
“成！”周大树爽快地数出两枚铜钱递过去，利落地爬上了车板。他现在好歹也是身怀十几两“巨款”的人了，该享受时绝不委屈自己。
坐在晃晃悠悠的驴车上，周大树和赶车老汉闲聊起来。
“老哥，最近这北边的风声，是越来越紧了啊。”周大树试探着问。
老汉叹了口气，脸上满是愁容：“可不是嘛！我听来往的客人说啊，固北堡外面，黑压压的全是蛮子的骑兵，怕是有十万人！固北堡……唉，悬喽！赵将军再能打，双拳难敌四手啊！这要是破了堡，咱们这可咋办？跑都没地儿跑……” 老汉的声音里充满了无助和茫然。
周大树听了，心里也是一沉。十万骑兵？这数字不知有多少水分，但形势严峻是肯定的。他安慰了老汉两句，自己心里却更加坚定了之前的想法：乱世求生，必须要有更多的资源和更隐蔽的渠道。盘个店铺，势在必行。
到了镇里，周大树先是在熟悉的街道上逛了逛。让他有些意外的是，镇上的店铺大多依旧开门营业，街上的行人虽不如往日摩肩接踵，但也算不上冷清，小贩的吆喝声依旧，仿佛战争的阴云还远在天边。
有相熟的摊主看到他，打招呼问道：“周老哥，今儿个没出摊？”
周大树笑着回应：“家里有些事，先忙活家里，摊子歇几天。”
看着这“淡定”的景象，周大树心里反而有些为他们着急。或许是消息还未完全传开，或许是普通人除了坚守故土别无他法，但这种平静，总给人一种暴风雨前的压抑感。
他不再耽搁，径直来到了镇上有且仅有一家的“刘记牙行”。牙行里有些冷清，只有一个穿着半旧绸衫、留着两撇修剪整齐小胡子的中年牙人，正靠在柜台后的太师椅上打盹，脑袋一点一点的。听到脚步声，他立刻惊醒，揉了揉眼睛，迅速堆起职业化的笑容迎了上来。
“哟，这位客官，面生得很，可是头次光顾小店？鄙人姓刘，单名一个‘全’字，是这牙行的掌柜。客官有何贵干？是想雇人、寻宅、还是看地？” 刘全掌柜说话语速颇快，带着生意人特有的热情与审视，目光快速扫过周大树的衣着和神态。
周大树拱了拱手，不卑不亢地说道：“刘掌柜，幸会。老汉姓周，周家村的。今日来，是想打听一下，咱们青石镇上，最近可有愿意出让的铺面？不拘大小，位置差不多，价格实惠就成。”
“铺面？”刘全眼睛一亮，脸上的笑容更盛了几分，连忙将周大树引到一旁的茶座（虽然只是两张普通木椅和一个小茶几）坐下，亲自倒了一碗温茶，“周老哥有眼光啊！这时候盘铺子，可是个好机会！” 他压低了些声音，“不瞒您说，最近确实有几家东家有意出手。”
他掰着手指头开始介绍：“这头一份，是西市口那家‘张记杂货’，东家是南边沧州来的，在这经营了七八年了。最近北边不是不太平嘛，他家老小都在原籍，心里不踏实，急着想回去，连铺面带后头一个能住人的小院，一起出让，只要三十五两银子！位置没得说，就是铺面不算大，胜在带院子，实惠！”
周大树默默听着，喝了口茶，问道：“张记？可是门口有棵老槐树的那家？铺面进深如何？产权可清晰？有无拖欠税款或债务纠纷？”
刘全见周大树问得在行，不敢怠慢，详细答道：“正是那家。铺面宽约一丈，进深两丈有余，摆货架、设柜台是足够的。后头院子虽小，但有一口井，有灶房，还能隔出两间卧房。产权绝对清晰，地契房契都在衙门备过案的，税款也交到了今年底，这个我可以作保，咱们牙行经办，绝无后患！”
“嗯，”周大树不置可否，“还有别的吗？”
“有！有！”刘全继续介绍，“南街靠近牌楼那儿，有家‘李记布庄’，东家李老员外年纪大了，儿子在州府衙门里谋了个书办的差事，站稳了脚跟，非要接他过去享福。这铺子也愿意盘出去，铺面比张记宽敞，后面也带个小仓房，就是价格稍贵些，要五十两。还有东街尾，以前是个小茶馆，东家前年病故了，家里后人不想经营，也托我寻个下家，那个只要二十八两，就是位置偏了点……”
刘全滔滔不绝地介绍了三四个铺面，周大树都仔细听着，不时问些关于面积、结构、周边环境、出让原因等细节问题，心里默默盘算着成本和潜在风险。他发现，虽然刘全口口声声说“急着出手”，但报出的价格似乎并未比平时听闻的低太多，看来真正的恐慌性抛售潮可能还没到来，或者这些东家还在观望，舍不得贱卖。
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