“吴将军，固北堡现在什么情况？”周大树给他续了水。
吴勇放下碗，苦笑了一声：“什么情况？城门关了半个月，外面的消息进不来，里面的消息出不去。赵将军愁得头发都白了。”他顿了顿，压低声音，“周先生，我跟您说实话吧。这次比上一次还艰难。”
周大树没有接话。吴勇继续说，声音越来越涩：“蛮子刚到那几天，赵将军派霍校尉带了两百人出去试探。结果呢？两百人对三十个蛮子，打了不到半个时辰，死了五十多个，伤了七八十个，霍校尉自己都差点被砍翻。那三十个蛮子，一个没死。”
周大树的手微微抖了一下。三十对两百，零伤亡。那些蛮族已经不是人了。
“从那以后，赵将军就不敢再出兵了。”吴勇的眼睛里有一种说不清的东西，像是恐惧，又像是愤怒，“城门关了，吊桥吊着，弓上弦刀出鞘，但就是不敢出去。这是老子从军以来最窝囊的时候！”
周大树沉默了一会儿，开口说：“吴将军，草民有个想法。打仗，无非是为了利益。蛮子南下，也是为了抢粮食、抢银子。只要给足了利益，他们未必非要动刀兵。”
吴勇的眉头拧了起来，看着周大树的眼神变了：“周先生，您这话什么意思？”
“草民的意思是，能不能跟蛮子谈一谈？给他们粮食，给他们银子，让他们退兵。”
吴勇猛地站起来，马扎被带倒了，发出一声闷响。他的脸涨得通红，声音也大了：“周先生！您这是什么话？您是让我去跟蛮子求和？我吴勇打了二十年仗，从来只有蛮子求我，没有我求蛮子的！”他盯着周大树，目光像刀子一样锋利，“您一个乡绅，说出这种话，合适吗？”
周大树没有动，也没有辩解。吴勇站在那里，喘了几口气，铁甲哗哗地响。然后他一脚踢开倒地的马扎，转身就走。走到帐篷门口，他停下来，头也没回地说了一句：“周先生，看在之前的情分上，今日这话，我只当没听见。您也别说出去。不然，赵将军那边，我可兜不住。”
徐飞站在帐篷角落里，脸色很不好看。他看了看周大树，想说什么，又咽了回去。
周大树坐在那里，一动没动。他早就知道会是这个结果。
“先生，”徐飞终于开口了，“那个吴将军，太不像话了。您别往心里去。”
周大树摇了摇头：“没事。我也只是和他说说，我自己去。”
徐飞一惊：“先生，您自己要去蛮子营地？”
“对。”
“不行！”徐飞急了，“那太危险了！那些蛮子不是人，是怪物！您去不是送死吗？”
周大树站起来，拍了拍衣袍上的灰，声音不大但很稳：“博尔忽他们不是在吗？有他们在，至少门能进去。进去之后，能不能谈成，看我的。”他看了看徐飞，“你别跟着。你去了，反而麻烦。不要让人家以为我们是去打架的。”
吴勇走后，周大树带着博尔忽、塔拉、乌路木、尼古尔出发了。灰鹰部的营地在固北堡以北两三里处，门口站着两个高大的哨兵。看见有人走过来，两个哨兵挺起长矛，嘴里叽里咕噜地喊了几句。博尔忽走上去，用蛮语跟他们说了几句，又指了指身后的周大树。两个哨兵对视一眼，其中一个转身往里跑，另一个收起长矛，但没有让开。
过了一会儿，那个跑进去的哨兵出来了，身后跟着一个穿着铁甲的中年蛮族。那人走到营地门口，看了博尔忽一眼，又看了看周大树，用蛮语说：“哪位是周先生，首领请您进去。但只能您一个人。”
博尔忽的眉头皱了一下，往前一步：“我是先生的护卫。”
那人摇了摇头：“首领说了，只请周先生一个人。其他人，在外面等着。”
博尔忽还想说什么，尼古尔说：“我是周先生的翻译。”
周大树了解后，对博尔忽摆摆手：“你们在外面等。尼古尔和我进去。”
周大树跟着那个中年蛮族，走进了灰鹰部的营地。营地不大，帐篷都是新的，牛皮缝的，缝线很粗，针脚很大。地上铺着干草，草上坐着、躺着一个个铁塔般的蛮族战士。周大树从他们中间走过，感觉自己像一只走进了牛群的蚂蚁。
尔敦的帐篷在营地正中央，比其他的都大。帐篷门口站着两个手持巨斧的护卫，斧头比周大树的脑袋还大。中年蛮族掀起帘子，做了个“请”的手势。周大树等人弯腰走了进去。
帐篷里的陈设简单，一张矮桌，桌上摆着茶壶和碗。矮桌后面坐着一个人，他就是尔敦，灰鹰部的首领，阿如汗的父亲。他抬起眼皮，看着周大树。那双眼睛浑浊、深邃，带着一种说不清的疲惫。他伸手做了个“坐”的手势，没有说话。
周大树在他对面坐下。毛毡很厚，坐上去软软的，但他觉得屁股底下像有刺。“尔敦首领，”周大树先开口了，声音不大但很清楚，“好久不见。”
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