“队长，”灰狐的声音传来，他正用一根冷光棒照明，查看着洞壁上的痕迹，“你看这里。”
林婉走过去。灰狐指着的洞壁上，有一些模糊的、非天然的刻痕。刻痕很旧，覆盖着一层厚厚的钙化沉积物，但隐约能看出是某种**箭头标记**，指向其中一个较小的岔洞方向。在箭头旁边，还有几个几乎无法辨认的、像是数字或字母的符号。
“人工痕迹？”林婉心中一凛。这里怎么会有人工标记？是谁留下的？什么时候留下的？
“难道是以前的地质勘探队？或者……‘基金会’早期探索的人？”铁砧猜测道。
“不清楚。”林婉蹲下身，仔细观察。刻痕的边缘已经被岁月磨平，至少是几十年前，甚至更久远的东西。“但这个方向，可能意味着那里有出路，或者……有其他东西。”
她起身，看向那个被标记指出的岔洞。洞口不大，勉强容一人弯腰通过，里面一片漆黑，深不见底。
“我们需要做出选择。”林婉转身面对队员们，“顺着暗河继续漂，不确定性太大，可能永远出不去，也可能再次撞进危险区域。这个标记虽然古老，但至少指向了一个可能被探索过的方向。”
“我同意走岔洞。”铁砧第一个表态，“水里太消耗体力，而且完全被动。”
其他人也纷纷点头。在绝境中，一个可能的人为指引，哪怕再渺茫，也比完全未知的随波逐流更有吸引力。
“休息十分钟，尽量恢复体力，处理伤势。然后，我们进入岔洞探索。”林婉下令，“保持警惕，这标记年代久远，后面有什么谁也不知道。”
队员们抓紧时间休息，吞咽着能量棒（所幸还有几根密封完好的），补充水分。白鸽给每人分发了一片抗寒和缓解规则渗透症状的药物（效果有限，但聊胜于无）。
十分钟后，队伍重新集结。林婉打头，依次进入那个狭窄的岔洞。
洞内起初崎岖难行，需要手脚并用攀爬。但前行了大约五十米后，通道逐渐变得规整起来，岩壁有被粗略修整过的痕迹，脚下也出现了残破的石阶。空气中那股地下河的水汽和腐朽味淡了一些，取而代之的是一种更干燥的、混合着尘土和淡淡铁锈的气息。
“这……这像是人工开凿的通道。”夜鹰低声道。
灯光照射下，两侧岩壁上开始出现更多人工痕迹：固定的铁环（已锈蚀殆尽）、残留的木质支撑架（已腐烂）、甚至还有一些模糊的、褪色的油漆符号，与洞口那个箭头风格类似。
他们越走越深，通道一路向上倾斜。又走了约半小时，前方出现了微弱的光亮——不是灯光，而是**自然光**！从通道尽头一个破损的栅栏口透射进来！
有出口！
队员们精神一振，加快脚步。通道尽头是一个被锈蚀铁栅栏封住的洞口，栅栏已经严重变形，其中几根断裂，露出了足够一人通过的缝隙。自然光就从缝隙外照射进来，还传来了……**隐约的城市喧嚣声**？
林婉小心地靠近栅栏，透过缝隙向外望去。
外面是一条狭窄的、堆满杂物的老旧巷道。阳光（看起来是下午）斜照在斑驳的墙壁上。远处传来汽车的喇叭声和模糊的人声。巷道墙壁上，一个褪色的、写着“防汛设施，禁止入内”的牌子摇摇欲坠。
他们……回到了城市地面？而且，似乎是在城市某个偏僻的旧城区角落里？
林婉仔细辨认着外面的环境，试图定位。这条巷道，这些建筑风格……很像是城北靠近老工业区一带的背街小巷。
“我们出来了……”灰狐的声音带着难以置信的哽咽。
劫后余生的庆幸涌上心头，但随即被更沉重的现实压住。他们出来了，但付出了惨重代价。山猫牺牲，任务失败（核心数据丢失），自身重伤，装备尽毁。而地下那个恐怖的东西，依然存在，其愤怒一击的影响是否已经结束？是否会有后续？
更重要的是，他们带出来的信息——关于核心的“规则湮灭心搏”，关于密钥场在实战中的表现和局限，关于巢穴深处可能存在的、更古老的人工痕迹——必须立刻上报！
“检查通讯，尝试连接最近的民用或应急网络！”林婉下令。
夜鹰尝试着开启防护服内置的备用应急信标和短距通讯模块。幸运的是，离开地下复杂环境后，这些设备似乎恢复了一些功能。经过一番调试，他成功捕捉到了微弱的城市公共无线网络信号。
“有信号了！很弱，但可以尝试发送加密的紧急状态信息和简要报告，并请求紧急定位和救援！”夜鹰激动地说。
“立刻发送！注明我们的身份、伤亡情况、急需医疗和秘密接应！”林婉快速说道，“同时，在报告里强调，‘遗落之所’地下核心已被激怒，具备超常规规则攻击能力，威胁等级必须立刻重新评估！建议扩大封锁和监测范围！”
加密的求救信号和简要报告，通过不稳定的网络连接，断断续续地发送了出去。能否被总局或徐局及时接收到，只能听天由命。
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