陆白榆没答话，镇定上前，开始亲自检查灶膛和烟囱。
片刻后，她抬手敲了敲烟囱顶端，“烟囱高度不够，还得加装个遮风帽。”
周凛面色微沉，“已经出了事情，四夫人还想执迷不悟，是想一条道走到黑吗？”
“周大人何必这么快下结论？出了问题就想办法解决问题，解决不了再说后话也不迟。”
陆白榆淡淡地扫了他一眼，“放心，我不会拿兄弟们的性命来开玩笑！要是调整后还有差池，我亲自试火。”
周凛还想反驳，身后突然响起一道低沉磁性的嗓音，“照四夫人说的做。”
众人循声望去，顾长庚不知何时出现在了人群外围，面色平静如水，仿佛并未注意到场中剑拔弩张的气氛，“但试火的事，由我来。”
周凛皱了皱眉头，“侯爷，你是咱们这些人的主心骨，绝不能冒这个险！”
顾长庚依旧神色淡淡，“事情总要有人做的。你们既拿我当主心骨，我便该担起自己该担的责任。”
不多时，烟囱的改造已经完成。
见顾长庚推着轮椅便预备走向石屋，周凛深吸一口气，目光扫过人群，正好对上宋月芹投来的担忧目光。
“侯爷，还是我来吧。”他拿起一旁浸湿的布巾捂住口鼻，大步越过顾长庚，抢在他前面走进石屋，
“若这种事非要有人来做，我比你和四夫人都更适合。”
他径直在燃烧的煤灶前站定，深吸一口气，缓缓闭上眼睛。
死一般的寂静中，他站姿如松，面色寻常。
可宋月芹却敏锐地注意到，他垂在身侧的左手紧握成拳，后背绷得像拉满的弓弦，显然并不如表面那般轻松。
时间在寂静中一分一秒流逝，周凛的背影在跳动火光的映照下，孤峭得有些刺眼。
宋月芹目不转睛地看着他，下意识地屏住了呼吸。
良久，他缓缓睁开眼，大步走出石屋，看向陆白榆迟疑道：“确实无事，但睡觉总不能一直拿湿巾捂住口鼻......”
“周大人别急，为了让大伙儿彻底放心，我再给大家做个实验，让大伙儿瞧得明明白白。”陆白榆神色不变，淡声道，“去，把今日猎的兔子拿来。”
片刻后，陶闯带人抬来了一只木箱和两只伤兔。
这两只雪兔虽然伤了腿，但状态瞧着都还算不错。
陆白榆指着木箱对周凛说道：“这木箱几乎不透风，若把这兔子放进去，便跟之前狼山哨用石碳不通风丢了性命的情形一样。”
她让陶闯将一只伤兔放进木箱，点燃煤块；另一只伤兔则放进通风良好的石屋里。
李观澜蹲在一旁，一边拿起纸笔记录时辰一边道：“这法子好！是死是活，一眼就能见分晓。”
周围的人都围了过来，连之前心疼柴火的锦衣卫都往前凑了凑，目光紧紧盯着木箱。
不过一刻多钟，密闭木箱里的兔子突然抽搐了几下，四肢一软，便没了气息。
“这就......这就没气了？”有人低呼出声，脸上满是惊愕与恐惧，“周大人说得没错，这石炭果然有毒！”
陆白榆没说话，示意众人看向石屋。
炭火融融的石屋里，受伤的兔子依旧眨着红宝石般的眼睛，偶尔轻颤鼻翼，慵懒地抖抖耳朵。
暖光映照下，它雪白的皮毛泛着釉色的光泽，不见丝毫伤病萎靡之态。
又等了一个时辰，干活的人群早已散去大半，那只兔子依旧活得好好的。
李观澜激动地攥着纸笔，“通风石屋里，煤块燃烧逾一个时辰，兔子安然无恙。密闭箱笼里，不过一刻便已殒命！这炭毒，果然是通风不畅所致。”
铁证如山，周遭的窃窃私语渐渐停了。
周凛沉默地站在雪地里，望着石屋顶端袅袅升起的烟柱，那曾让他恐惧的烟气，此刻竟无端顺眼了几分。
他的背影依旧挺直，却早已没了之前的戾气，
“四夫人，此事，周凛服气。不过此后军屯用炭，还是得按规程来，我会让锦衣卫监督执行。违者，军法处置！”
“周大人这是老成之言。小心驶得万年船，为了大伙儿的安危，理当严格执行。”陆白榆点点头，补充道，
“古籍中有载，这种石炭经土法干馏可炼为‘焦炭’，不仅能去除杂质减少烟雾，还更耐燃烧，毒性也能大大降低。等渡过眼前的难关，咱们兴许能试试这法子。”
她顿了顿，目光扫过众人，“不过现在的当务之急，是赶在大雪封山之前，赶紧挖掘更多的石炭。有了这些黑金，咱们才能熬过这个冬天。否则，一切都是枉然！”
说完，她抬眸看向人群外围的顾长庚。
金灿灿的太阳高悬于头顶，把雪地照得亮堂堂的。
积雪在阳光下折射出细碎的光，踩上去咯吱作响，连空气里的寒气似乎都被驱散了几分，这假象般的暖意让人几乎忘了北地暴雪的凶险。
顾长庚接受到她的示意，目光扫过面前众人，清了清嗓子，干脆利落地下令道，
“厉铮，西山坳的黑金是咱们的命脉。我给你二百五十名最能吃苦的弟兄，给我一直挖到天黑。记住，顺着煤层纹路露天开采，不许往深里瞎刨，但支撑必须要牢靠。我要的是石炭，不是兄弟的命！敢偷奸耍滑者，给我军法处置。”
“沈驹，你和李观澜带一百人，把所有马匹和骡子都赶到西山马场，路上看好牲畜，别让它们踩进深雪窝。牲口赶到马场后，你们就在附近割草料，能收多少收多少，割完后用油布盖好防潮防雪，回来时记得向我禀报草料能支持的时长。”
“周凛，李观澜昨日找到的两口旧井还没清理干净，你亲自盯着淘洗，加固井壁，申时前必须能取出干净水。另外，云沧河尚未封冻，你分出四个水性好的汉子，带上网具去河里弄点鱼，晚上给弟兄们改善伙食。军屯内部的安危和后勤协调，也都交由你统筹。”
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