崇祯七年二月初三，洛阳城。
福王的死像一块巨石投入湖中，涟漪荡遍整个河南。厚葬的哀荣还未散尽，削藩的旨意已传遍街巷——护卫减至三百，田产清退，世子软禁京城。这座百年藩府的权势，在半月间烟消云散。
洪承畴站在福王府正堂内，一身绯红官袍在晨光中格外显眼。他五十出头，面容清癯，颌下三缕长须已见霜色，但那双眼睛依旧锐利如鹰。作为新任的河南巡抚兼三边总督，他奉旨坐镇洛阳，整顿福藩留下的烂摊子，更要统筹西北剿匪大局。
“督师，清点完毕。”幕僚捧上账册，“福王府存银四十七万两，黄金八千两，珠宝玉器二百余箱，田产地契三千余顷——皆已封存，等候户部接收。”
洪承畴接过账册，随手翻了几页，嘴角浮起一丝冷笑。
四十七万两。够十万边军一年粮饷。福王在洛阳二十三年，贪了二十三年，临了却落得个“消渴症暴毙”的下场。可笑？可悲？还是……可惧？
他合上账册，望向堂外。院子里，白杆兵正在列队。这些来自石柱的土家兵卒，身材不算高大，但个个精悍，手中白杆长枪在阳光下泛着冷硬的光泽。队列最前方，秦良玉一身银甲，外罩素白战袍，虽已年过五旬，身姿依旧挺拔如松。
“秦总兵。”洪承畴走出正堂。
秦良玉转身，抱拳行礼：“督师。”
“此行入川，责任重大。”洪承畴正色道，“张献忠据川东已半年，裹挟流民十余万，连破七县，气焰嚣张。朝廷三路围剿皆失利，如今全指望你这支白杆兵了。”
“末将明白。”秦良玉声音平静，“石柱儿郎善走山路，惯于林战。张献忠流窜之术，在川东山地未必奏效。”
洪承畴点头，从袖中取出一枚令箭：“这是兵部调令，四川巡抚陈士奇、总兵刘佳胤皆受你节制。另外……”他压低声音，“陛下有密旨：张献忠若降，可抚；若不降，务必全歼，勿留后患。”
秦良玉接过令箭，入手沉甸甸的。她当然明白“勿留后患”的意思——张献忠这个人，太能活了。崇祯三年在米脂起事，被围剿数十次，每次都能死里逃生。高迎祥受降后，他与李自成分道扬镳，李闯北走，他则南下入川，在夔门一带扎下根来。
这种人，要么不收，要么杀绝。
“督师放心。”秦良玉将令箭收起，“末将此去，必取张献忠首级献于阙下。”
洪承畴深深看了她一眼：“有劳了。”
号角响起，白杆兵开拔出城。三千子弟，清一色白袍白甲，长枪如林，步伐整齐。洛阳百姓围在街道两侧，窃窃私语——这支军队太特别了，特别到不像大明的官军。
秦良玉翻身上马，最后回望了一眼洛阳城。
她想起离京前，崇祯在武英殿召见她时的情景。那位年轻的皇帝脸色疲惫，眼中满是血丝，但声音依然坚定：“秦将军，川事就托付给你了。剿了张献忠，朕封你为侯，石柱宣慰使司，世袭罔替。”
侯爵。土司家族几百年的梦想。
可她秦良玉要的，不只是爵位。她要的是石柱的安宁，是川东的平定，是让那些跟着她出生入死的儿郎们，能有条活路。
马鞭轻扬，三千白杆兵如一道白色洪流，滚滚西去。
洪承畴站在城楼上，目送军队消失在官道尽头，这才转身对幕僚道：“给京城递折子，就说洛阳已稳，白杆兵已发。另外……密奏陛下，大同副总兵姜镶，近来与蒙古各部往来密切，恐有不轨。”
幕僚一惊：“督师，姜镶是九边老将，这话……”
“正因为他是老将，才更危险。”洪承畴眼中闪过寒光，“本督在陕西时，就听说姜镶与流寇有染。如今李自成逃入草原，若他与姜镶里应外合……大同危矣。”
“那是否要提醒英国公？”
“不必。”洪承畴摇头，“张世泽若连这点都想不到，也不配掌天贵军。咱们做好自己的事——洛阳稳住了，才能腾出手来，收拾西北的烂摊子。”
他望向西北方向，那里是山西，是大同，是张世泽和李自成即将对决的战场。
而更远的西南，秦良玉正带着三千白杆兵，走向另一片血火。
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二月初十，川东夔门。
张献忠站在瞿塘峡口的山崖上，望着脚下奔腾的长江，咧开嘴笑了。他今年三十四岁，身材魁梧，一脸络腮胡，左脸上有道疤，是崇祯六年被官军箭矢划的，不但没破相，反而添了几分凶悍。
“八大王，探子回报，官军又来了。”一个头目匆匆上山，“这次是白杆兵，秦良玉带队，约三千人，已过万县。”
“秦良玉？”张献忠挑眉，“那个女将军？听说过，有点本事。不过……”他啐了口唾沫，“三千人就想剿老子？当老子这半年白混的？”
他转身，面向崖下。山谷里密密麻麻全是人，少说也有五六万。这些人里，真正能战的老营兵不过八千，其余都是沿途裹挟的流民——拖家带口，面黄肌瘦，但眼神里都有一股饿狼般的凶光。
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