王掌柜的死讯如同一块巨石，沉甸甸地压在沈清鸢的心头。那个总是笑容满面的老人，那个在她最艰难的时刻撑起清鸢阁的老人，就这样不明不白地死在了大牢里。
城南的宅子十分隐蔽，是一座三进院落，里面家具齐全，但却冷冷清清，只有一个哑婆看守门户。赵勇把她送到后便离开了，说要去打探消息。
沈清鸢独自坐在空荡荡的厅堂里，烛火摇曳不定，映照出她苍白的脸庞。她不禁想起王掌柜最后一次见她时说的话：“小姐放心去，铺子有老奴在，塌不了。”
可如今，铺子被封了，人也不在了。
泪水无声地滑落。她痛恨自己的无能为力，痛恨这个吃人的世道，更痛恨那些视人命如草芥的权贵。
不知坐了多久，门外传来一阵敲门声，三长两短。这是他们约定好的暗号。
沈清鸢擦干眼泪，起身去开门。门外站着两个人，一个是赵勇，另一个却让她颇感意外——竟是雷彪，黑风寨的寨主。
“雷寨主？你怎么……”
“小姐。” 雷彪抱拳说道：“王虎兄弟找到山寨，说小姐有难，雷某特来相助。”
“王虎？他不是在江南……”
“他昨日回京，听闻王掌柜之事，知晓小姐需要人手，便来找我了。”雷彪眼中闪过一丝怒色，“王掌柜的事情我已有所耳闻。小姐，雷某虽落草为寇，但还懂得‘义气’二字。沈将军的旧部，岂能任人如此欺负！”
沈清鸢心中涌起一股暖意，说道：“多谢雷寨主。然而京城与黑风岭不同，太子势力庞大，你们前来实在太过危险。”
“小姐放心，兄弟们皆是老江湖，懂得如何隐藏行迹。”雷彪说道，“我们来了三十人，分散在城里各处，随时听候调遣。另外……”
他压低声音道：“雷某还带来一个人，小姐或许愿意见一见。”
说罢，他侧身让开，一个黑衣人从暗处走出，摘下斗笠，露出一张清瘦却坚毅的脸庞——竟是李崇山！
沈清鸢又惊又喜：“李将军！您不是……”
“被‘劫囚’了。”李崇山苦笑着说，“实际上是我旧部演的一场戏。太子欲杀我灭口，我只能假死脱身。这些日子我一直藏在北境，听闻京城有变，才冒险回来。”
三人进屋，关上房门。李崇山直入主题：“沈姑娘，七殿下在宫中情况如何？”
“殿下暂时安全，但陛下病重，太子监国，形势不容乐观。”沈清鸢将宫中情况娓娓道来，包括下毒之事。
李崇山听后，沉吟片刻道：“太子这是要弑父篡位。若让他得逞，七殿下必死无疑，北境将士的冤屈也将永无昭雪之日。”
“将军有何打算？”
“三日后是十五，各宫请安，或许这是唯一的机会。”李崇山说道，“我已联络了部分朝中老臣，还有一些军中旧部。只要陛下能清醒过来，主持大局，我们就有翻盘的可能。”
“可是太子在宫中布防严密，如何才能见到陛下？”
“这就需要姑娘帮忙了。”李崇山看着她，“姑娘身为女子，又是皇商，出入后宫比我们更为方便。三日后，姑娘能否再入宫？”
沈清鸢点头道：“冯公公传了消息，三日后卯时，东华门。那是唯一的机会。”
“好。”李崇山说道，“届时我们会安排人在宫外接应。若事成，护送陛下和七殿下出宫。若事败……”他顿了顿，“也要确保姑娘安全撤离。”
“那你们呢？”
“我们自有打算。”李崇山并未多言，但眼神决绝，显然已抱了必死的决心。
沈清鸢还想再问，赵勇忽然说道：“有人来了。”
话音刚落，门外便传来急促的敲门声，这次并非暗号。哑婆去开门，片刻后回来，手里拿着一张帖子。
沈清鸢接过一看，是顺天府送来的，传她明日巳时到府衙问话，关于清鸢阁“售卖伪劣脂粉致人毁容”一案。
“这是要对我下手了。”沈清鸢冷笑一声，“王掌柜刚去世，就轮到我了。”
“不能去。”雷彪说道，“顺天府如今是太子的人，去了便是自投罗网。”
“不去更糟，他们会以‘抗命’为由全城搜捕。”李崇山皱着眉头，“姑娘在京城已不安全，得换个地方。”
“去哪儿？”赵勇问道，“太子的人肯定盯着所有与七殿下有关的宅子。”
沈清鸢沉思片刻，忽然说道：“有一个地方，他们绝对想不到。”
“哪里？”
“沈家老宅。”
沈家老宅位于城西，是沈将军在京城的旧居，多年无人居住，仅有两个老仆看守。太子的人即便知道这个地方，也未必能想到她敢回去。
当夜，沈清鸢在雷彪和几个兄弟的护送下，悄悄回到沈家老宅。福伯见到她，又惊又喜：“小姐，您可算回来了！这些日子总有些生人在附近转悠，老奴甚是担心……”
“福伯，我要在此住几日，不要对任何人提及。”沈清鸢顿了顿，“王掌柜……去世了。”
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