掖庭的青苔爬满了宫墙根，连月光都渗着股霉味。纪淑妃抱着刚满周岁的皇子朱佑樘，缩在冷宫最深处的隔间里，手指死死绞着褪色的宫裙。墙根处有几道旧痕，大约是谁在被关在这里时用指甲划下的，已经发黑了，看不出原本的形状。门外传来铁链拖地的声响，时远时近，像有人正沿着长廊一间一间地查过来。她慌忙将孩子塞进床底那只木箱里，往里面垫了三层棉花，又用自己的旧袄裹紧，才贴着箱壁坐下，屏住呼吸。孩子的呼吸声很浅，像一只被捂住了嘴的幼鸟。
“纪氏！出来！”万喜的声音像淬了冰，带着锦衣卫特有的蛮横，隔着门板传进来时还带着回音，“贵妃娘娘有旨，让你去永寿宫问话！”他说完抬脚踹了一下门板，门轴发出一声沉闷的震动，门缝里的灰尘簌簌落下。
纪淑妃咬着唇没有应声。她太清楚“问话”是什么意思了——上个月，与她同住掖庭的李才人，就因为给皇帝绣了个平安符，被万喜的人拖走，至今没有回来。听说是被扔进了安乐堂，断了腿，成了个废人，人还在，但已经不会说话了。她把身子往墙角缩了缩，背抵着墙砖，能感觉到砖缝里的潮气正透过衣料渗进皮肤。她摸了摸箱盖上的锁扣，指尖冰凉，像铁一样没有温度。
“敬酒不吃吃罚酒！”万喜在外面喊了一声，紧接着房门被人一脚踹开，火把的光劈头盖脸打进来，照亮了满屋的尘絮和她脸上的泪痕，“搜！仔细搜！娘娘说了，要活的！不能让她死了，也不能让她跑了！”锦衣卫们翻箱倒柜，木盆被踢翻，粗布衣裳散落一地，有人拿刀尖挑开被褥，露出底下已经发黄的旧棉絮。纪淑妃死死盯着那只木箱，指甲掐进掌心，血腥味在舌尖弥漫开来，她把身子往墙角又缩了缩，把呼吸压得更低了。
“头儿，这儿有个箱子！”一个小旗官喊道，伸手就要去掀箱盖。纪淑妃猛地扑过去按住箱盖：“别碰！那是我的衣物箱！里面没有你要找的东西！”她的声音比预想中更尖利，在狭小的房间里来回撞了两下，像一面被反复敲响又压住的锣。万喜冷笑一声，一脚踹开她：“衣物箱？我倒要看看里面藏了什么宝贝！”他亲自上前，一把掀开箱盖——里面只有几件打补丁的旧衣，最底下铺着层稻草，已经压出了凹陷的痕迹，但没有人。纪淑妃趴在地上，后背火辣辣地疼，却悄悄松了口气——刚才情急之下，她趁乱把孩子藏进了床底的暗格，用砖块顶住了。孩子没有哭。这间屋子最深处，除了她自己急促的喘息声和渐渐远去的脚步声之外，什么也没有了。
万喜低头看了看箱底，又用刀鞘拨了拨那层稻草，确认没有夹层，才直起身来。“算你识相。不过别以为这样就能躲过去。”他转身时刀鞘在箱沿磕了一下，发出短促的声响，“贵妃娘娘说了，你生了龙子不报备，是欺君之罪。跟咱们走吧，省得受更多的罪。”锦衣卫们上前架起纪淑妃的胳膊，她没有挣扎，任由自己被拖出房门。经过门槛时她回头望了一眼床底的方向，泪水混着血水从眼角滑落，但她没有喊出声。她知道，这一去，怕是再也回不来了。那道床底的暗格还在原处，砖块叠在一起，缝隙里塞着旧棉絮，就算有人再搜一遍，也不会发现什么。
永寿宫的偏殿，万贵妃正用银簪挑着燕窝粥，听钱能回话。她手腕上那串珊瑚珠随着动作轻轻晃动，在灯下泛着暗红的光。钱能站在她面前，躬身低语：“纪氏嘴硬得很，怎么打都不肯说孩子藏哪了。万千户已经把她关进了安乐堂，说再不听话，就……”他停了一下，喉结动了动，没有把后半句说出口。万贵妃放下银簪，看向他：“就什么？”钱能低着头道：“就按规矩处置。”万贵妃嘴角没有动，语气平淡如常：“一个宫婢，也敢跟哀家抢陛下的心思？当年先帝的吴皇后，不就是因为打了哀家一巴掌，被废黜了吗？一个纪氏，算什么东西。你去传话给万喜——人不用再审了，也不必等她开口，直接送去安乐堂就行了。”钱能低声应了一个字，没有再多问。
消息传到御书房时，朱见深正在批阅一份奏折，搁下了笔，在纸面上留下一个没有写完整的墨点。他对着那份奏折发了很久的呆，像是墨水在纸面渗透时慢慢洇开的深色边缘正在他眼前缓慢地成形。他没有批完那份奏折，只是把它合上，搁在案角。当晚他独自去了安乐堂，推开门时，门轴发出的声响在空旷的过道里折了几折才消散。他站在纪淑妃曾经住过的隔间里，摸到床板的缝隙，掀开砖块——下面是一只木箱，里面蜷着一个裹在旧袄里的孩子，没有哭。朱见深把孩子抱起来时，孩子在他怀里微微动了动，仍然没有发出任何声响。他在黑暗里站了很久，廊下的灯笼透过窗纸投进来一道窄窄的光，落在他的袍角和孩子的襁褓上。他低头看了看怀里那个瘦弱的孩子，又看了看自己沾着灰尘的衣袖，然后转身走出了隔间，脚步声在过道里由近及远，渐渐消失在夜色中。
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