夜色如同浓得化不开的墨，悄然笼罩了沉睡中的阳山镇。白日里的喧嚣与燥热，仿佛被这深沉的黑暗吸收、消解，只留下无边无际的寂静。校园里的路灯次第亮起，在水泥路面上投下一圈圈昏黄而孤寂的光晕，如同一个个被遗忘的、温暖的岛屿，点缀在冰冷的夜色海洋中。篮球馆早已空无一人，沉重的铁门紧闭，将内里的一切封存。只有冰冷的器械在黑暗中勾勒出沉默的轮廓，空气中尚未完全散尽的汗水与橡胶混合的气息，如同幽灵般徘徊不去，诉说着白日的激烈与此刻的死寂。
程启教练独自一人坐在场地边的教练席上，那把他坐了多年、皮革表面已磨损开裂、露出里面暗黄色海绵的旧椅子，在他身下发出不堪重负的细微呻吟。他的身影在空旷得可以听见自己心跳回声的场馆里，被头顶唯一一盏未关的应急灯拉得格外瘦长、孤寂，仿佛一座被遗忘在时间荒原上的石碑。他从校长办公室回来已经有一会儿了，却一直没有离开，像被钉在了原地。手指间夹着一根没有点燃的香烟，只是无意识地、反复地捻动着，烟草丝被他的指尖揉搓出来，散发出干燥的、苦涩的香气——他早已为了球队、更为了程悠戒了烟，唯有在压力极大、思绪纷乱如麻时，才会做出这个烙印在灵魂深处的习惯性动作，仿佛那截白色的纸卷能连接到一个更从容的过去。
何正国校长的话，冰冷、清晰，带着不容置疑的现实重量，还在他耳边反复回响，每一个字都像淬了冰的针，扎在他的鼓膜上，也扎在他的心上。
“程教练，我知道你为这支队伍付出了很多心血，也理解你对这些孩子有感情，把他们当成自己的子弟兵。” 何校长的开场白带着程式化的理解，镜片后的目光却没什么温度，他坐在宽大锃亮的红木办公桌后，背后是悬挂着的“厚德载物”书法匾额，与程启身上那件洗得发白的运动服形成刺眼的对比。“但是，程教练，你要明白，学校不是慈善机构，董事会要看的是投资回报率，是实实在在的成果，是能摆上台面的成绩和声誉。下个季度的预算，体育部这边本来就捉襟见肘，竞争非常激烈……”
“市级选拔赛，是底线。” 何校长的语气加重，手指在光滑的桌面上点了点，发出笃笃的轻响，像是倒计时的钟摆，“至少，必须进入四强。这不仅仅是名次，更要有亮眼的表现，能吸引到媒体关注，制造话题，甚至……最好是能借此机会，拿到一些实质性的、来自企业的赞助。” 他顿了顿，目光锐利地看向程启，仿佛要穿透他强装的镇定，“如果连初赛都突围失败，或者表现平平，毫无水花，那么很抱歉，篮球队下学年的专项经费，包括外出比赛的差旅、器材更新、营养补给，甚至……你个人的教练津贴，都可能需要重新评估，乃至……大幅削减。”
“重新评估”、“大幅削减”……这些词汇像冰冷的、坚硬的石头，一块块垒起来，压在程启的心头，沉得他几乎喘不过气。他并不在意自己的那份微薄津贴，多年来，他早已将大部分个人投入都填补到了球队这个无底洞里。但他深知，没有稳定的、充足的经费，这支刚刚有点起色、正处在上升期的队伍将寸步难行。更新换代的老旧护具、专业的体能训练与康复设备、去外地比赛时那永远算不过来的车马住宿、队员们需要补充的营养……哪一样不需要真金白银？更重要的是，如果球队因为经费问题而解散，这些孩子们眼中刚刚被点燃的、炽热的梦想之火，他们日复一日流淌的汗水、身上新增的伤痕、午夜梦回时对胜利的渴望，又将如何安放？那无异于亲手扼杀一群雏鹰尚未展开的翅膀。
他用力揉了揉眉心，指腹感受到皮肤下的血管在突突跳动，一阵深切的、源自灵魂的疲惫感如同潮水般涌来，几乎要将他淹没。这不仅是对现实冰冷压力的无力，更是对这群他视若己出的少年未来的担忧，像一张无形的大网，将他越缠越紧。苏然那超越年龄的沉稳与天生的领导力，陆阳那罕见爆炸的冲击力与尚未完全开发的潜力，赵宇轩那永不枯竭的活力，李墨那近乎偏执的专注，周泽宇那少年老成的沉稳，吴晨那默默无闻的坚韧……还有叶之枫、齐潇潇他们，每一个都是未经雕琢的璞玉，是充满无限可能的幼苗。他们值得更好的平台，更科学的训练，更广阔的天空，去绽放属于他们的光芒。
而这一切的希望与担忧，都系于那即将到来的、如同审判日般的市级选拔赛。四强……这个目标像一座巍峨耸立、云雾缭绕的险峰，横亘在眼前，陡峭而冰冷，不容置疑。通往山顶的路，布满了未知的荆棘和强大的对手。
还有小悠……
想到程悠，程启的心更是像被一只无形的手狠狠揪紧了一下，传来尖锐的痛楚。何校长虽然全程没有明说，但那最后意有所指的、在他脸上停留片刻的眼神，分明也触及了他内心最深处、最柔软也最脆弱的软肋。程悠的病情需要长期服药和定期复查，虽然目前靠着药物和精心照料还算稳定，但也是一笔持续不断、不容小觑的开销。球队经费若被大幅削减，甚至断流，他的收入必然锐减，到时候，势必会影响到程悠那不能有丝毫延误的治疗和用药。
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