1939年12月18日，豫南罗山县城外，寒风吹过荒芜的麦田，卷起枯黄的麦秆，贴在布满弹孔的土墙之上。
这座扼守平汉铁路信阳至驻马店段的交通枢纽，此刻已成为中日两军交锋的焦点——日军第11军岗村中将调集两万兵力，以号称“钢军”的“岩部队”（第116师团）为主攻，辅以“山部队”（第3师团）一部及伪军两个师，企图夺取罗山，打通平汉线南段，切断我军南北补给通道；而我方临时作战集群与友军第4军分区韩团、豫南游击队合编为“平汉纵队”，共一万两千兵力，由陈惊雷统一指挥，依托罗山县城及周边山地、淮河支流构筑防线，决心在此与日军死战到底。
太行山脉深处的指挥部内，刘师长的电报简洁有力：“死守罗山三日，为友军合围争取时间，战术上‘守点牵线、机动歼敌’，依托城防与河防形成犄角。
”而日军岗村中将在信阳指挥所内，对着地图冷笑道：“罗山是共军的咽喉，拿下它，豫南便无险可守。命令岩部队主力强攻县城，山部队迂回至淮河东岸，切断共军退路，天亮发起总攻。”
夜色如墨，罗山县城内，陈惊雷与李锐、韩团长按着油灯下的地图，指尖在密密麻麻的标记上划过。
“日军来势汹汹，岩部队是日军精锐，配备了火焰喷射器和九七式中型坦克，硬拼吃亏。”陈惊雷的声音压得很低，“我们分三路部署：李锐带补充团守县城核心区，利用城墙和街巷构筑三层防御，重点布防东门和北门，用交通壕连接各据点，准备巷战；韩团长带你的团守淮河西岸的竹竿河渡口，用‘半渡而击’的法子，死死顶住山部队的迂回；
我带独立团主力和爆破连，隐蔽在城西的九里山，待日军攻城部队主力陷入胶着，就从侧翼突袭，打他个措手不及。”
李锐一拳砸在桌案上，震得油灯火苗乱颤：“放心！补充团已经把县城里的民房改造成了射击堡，街道挖了反坦克壕，城墙根下埋满了石雷和炸药包，日军想进城，得踩着他们自己的尸体！”
韩团长也点头：“竹竿河渡口水流湍急，我们在两岸高地架设了重机枪，河里沉了装满石头的木船，日军的装甲部队根本过不来！”
凌晨五点，天色微亮，日军的炮火准备骤然打响。三十余门山炮、野炮同时向罗山县城东门轰击，炮弹如雨点般落在城墙上，砖石飞溅，烟尘冲天。
东门的城楼在连续轰炸中轰然倒塌，墙体炸开一个宽约十米的缺口。“冲锋！”岩部队第1联队联队长松井大佐拔出军刀，嘶吼着下令。数百名日军士兵端着上了刺刀的三八式步枪，在三辆九七式坦克的掩护下，向缺口发起冲锋。
李锐站在城西北角的指挥塔上，握着望远镜，目光如炬：“迫击炮，瞄准日军坦克后面的步兵集群！重机枪，压制缺口两侧的日军火力！”补充团的四门迫击炮迅速调整射角，炮弹呼啸着落在日军队列中，炸起一片片血雾。
城墙上的重机枪疯狂扫射，子弹在缺口前织成一道密集的火网，冲在前面的日军纷纷倒下，尸体堆积在缺口下方，很快就堆成了一座小山。
松井大佐见状，下令坦克开路，直接撞击缺口。九七式坦克的履带碾压着砖石和尸体，发出刺耳的声响，一步步逼近缺口。“爆破组上！”李锐一声令下，三名爆破手背着炸药包，借着城墙的掩护，快速冲到缺口下方的反坦克壕内。
日军坦克的机枪疯狂扫射，一名爆破手刚探出身子，就被子弹击中胸膛，鲜血染红了胸前的炸药包，他挣扎着拉燃导火索，扑向坦克履带，“轰”的一声巨响，坦克履带被炸断，瘫在原地。另外两名爆破手趁机冲到第二辆坦克侧面，将炸药包贴在炮塔上，拉燃后迅速翻滚到壕沟里，坦克瞬间被火光吞噬。
第一波进攻被打退，日军丢下两百多具尸体，狼狈后撤。松井大佐气得暴跳如雷，下令调来火焰喷射器部队。
中午时分，日军再次发起进攻，火焰喷射器喷出长长的火舌，舔舐着城墙缺口两侧的民房，茅草屋顶瞬间燃起熊熊大火，浓烟呛得守城战士们睁不开眼睛。日军士兵借着火势，疯狂冲向缺口，与补充团战士展开白刃战。
刺刀碰撞的清脆声响在街巷中回荡，补充团战士们依托民房，与日军逐屋争夺。二营长带着一个连，在十字街口与日军展开肉搏，他的大刀砍得卷了刃，就抓起地上的步枪，一枪托砸在一名日军的头上。
一名年轻战士被日军刺刀刺穿了肩膀，他死死抱住日军的腰，让战友趁机将刺刀捅进日军的后背。
巷战中，战士们创造性地使用“穿墙战术”，在房屋墙壁上凿出洞口，交替掩护前进，打得日军晕头转向 。
与此同时，竹竿河渡口的阻击战也打得异常惨烈。日军山部队的两千余名士兵，在四门山炮的掩护下，乘坐木船强渡竹竿河。
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