殿内响起轻微的抽气声。
这题可比春闱时尖锐多了。
纪黎宴提笔蘸墨。
他略一沉吟，决定赌一把。
皇帝这般康健，既如此......
“臣以为，漕运之弊首在人事，次在河工。”
他落笔写道。
“革新当自清吏始，而清吏需倚新法……”
一个时辰后，收卷官收走答卷。
皇帝当场阅卷。
读到某份时，他忽然坐直身子：
“好！”
众臣屏息。
“此子直言‘官仓硕鼠，非严刑峻法不可除’，倒有几分胆色。”
皇帝将卷子递给赵汝成。
“赵爱卿以为如何？”
赵汝成接过一看，脸色微变：
“文辞激烈，恐失中庸......”
“朕要的就是这股锐气。”
皇帝摆手，看向礼部尚书。
“此卷何人所作？”
“永州贡士纪黎宴。”
“纪黎宴......”
皇帝沉吟。
“可是永州知府纪松明之侄？”
“正是。”
“宣他上前。”
纪黎宴应声出列，行至御前跪拜。
皇帝细细打量，眼中闪过惊艳：
“抬起头来。”
纪黎宴抬首，面容清俊，眸光沉静。
“你今年多大？”
“臣虚岁十五。”
“十五岁......”
皇帝抚须。
“这般年纪，能写出如此文章，难得。”
他忽然问：
“文中提及‘海运试航’，你可知前朝因此引发党争？”
“臣知。”
“既知，为何还敢提？”
“前朝之败，败在急于求成。”
纪黎宴不卑不亢。
“今若徐徐图之，先试短途，再扩远洋，未必不可行。”
“徐徐图之......”
皇帝若有所思。
“若让你主持，需多少年？”
“十年可见成效，二十年可成体系。”
“二十年......”
皇帝忽然笑了。
“你倒敢想。”
他转向众臣：
“诸卿以为此策如何？”
殿内一片寂静。
九皇子出列：
“父皇，海运风险巨大，前车之鉴......”
“朕问的是此策本身。”
皇帝打断他。
“不是问该不该做。”
赵汝成忙道：
“陛下，纪黎宴虽言之有理，然年纪尚轻，恐难当大任。”
“年轻才好。”
皇帝意味深长。
“年轻人敢想敢做，不像有些人......”
他扫过几位老臣。
“尸位素餐，不思进取。”
这话说得重，殿内顿时跪倒一片。
“臣等惶恐！”
“都起来。”
皇帝摆摆手。
“朕今日高兴，不愿扫兴。”
他看向纪黎宴：
“你这文章，朕很喜欢。”
“谢陛下。”
“不过......”
皇帝话锋一转。
“纸上谈兵终觉浅，你可愿去漕运衙门历练？”
纪黎宴心头一震：
“臣...愿往。”
“好！”
皇帝抚掌。
“那朕便点你为——”
他顿了顿。
“今科探花。”
满殿哗然。
按惯例，探花郎需年少俊美。
纪黎宴确实符合，可他的文章......
“陛下！”
赵汝成急道。
“探花之位关乎朝廷体面，纪黎宴虽有才，然资历......”
“朕说他是探花，他就是探花。”
皇帝声音转冷。
“赵爱卿有意见？”
“臣不敢......”
皇帝起身。
“那就这么定了。”
三日后，琼林宴设在御花园。
纪黎宴一身探花袍，玉带金冠，更显俊逸。
他甫一入场，便引来诸多目光。
“那位就是纪探花？”
“果然年少俊美......”
“听说陛下对他格外赏识......”
正议论间，太监高唱：
“陛下驾到——
“端阳公主驾到——”
众人跪迎。
皇帝携一位少女缓步而来。
那少女约莫十五六岁，身着鹅黄宫装，眉目如画。
正是嫡出的端阳公主。
“都平身吧。”
皇帝落座。
“今日琼林宴，诸卿不必拘礼。”
他看向纪黎宴：
“纪探花，上前来。”
纪黎宴上前行礼。
“这是朕的公主。”
皇帝微笑。
“她素来仰慕才子，听闻今科出了位少年探花，定要来看看。”
端阳公主抬眼看向纪黎宴，脸上飞起红晕。
“见过公主。”
“探花郎不必多礼。”
端阳公主声音轻柔。
“本宫读过你的文章，写得真好。”
“公主谬赞。”
“本宫听说，你要去漕运衙门？”
“是。”
“那......”
端阳公主还想说什么，皇帝打断道：
“端阳，莫要耽误探花与同僚叙话。”
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