京城的风，果然吹到了江南，以一种意想不到的方式。
圣旨明发天下，擢升慕容安为督察院左副都御史的消息，比加急文书跑得还快。街头巷尾，茶余饭后，又添了新谈资。钦差变成了正三品的京官，还是督察院的实权副职，这其中的意味，足以让那些嗅觉灵敏的人反复咀嚼，夜不能寐。
扬州知府衙门，如今大半成了“江南善后总办”的临时衙署。进进出出的不再是青衣小帽的师爷、长随，而是顶盔掼甲的兵士、捧着文牍步履匆匆的属吏，气氛比知府老爷升堂时还要肃杀几分。
慕容安的新官邸，那座城西不起眼的宅子，门庭也渐渐有了“左副都御史行辕”的气象。虽无奢华装饰，但门口持戈肃立的卫兵，进进出出传递文书的驿卒，都彰显着此地主人手握的权柄。递帖求见的人更多了，本地乡绅、致仕官员、各路商人，甚至还有几位从江宁、苏州等地连夜赶来的、自诩“公正贤达”的名士，言辞恳切，或为陈情，或为“献策”，或干脆就是想在新贵面前混个脸熟。
慕容安一概不见。只让陈平在门房挡驾，言辞客气，态度坚决：大人公务繁忙，无暇接见，诸君好意心领，若有要事，可递文书至善后总办衙署。
碰了几次软钉子，大部分人也只好悻悻而去。但也有那不死心的，或辗转托关系，想走李岩、张猛，甚至陆明轩的门路，或干脆在行辕附近的茶楼酒肆盘桓不去，试图“偶遇”。
这日午后，慕容安终于难得有片刻清闲，坐在书房里，翻阅着宋应星送来的、关于修缮仙女庙闸和燕子矶堤坝的详细预算与工图。宋应星不愧是干才，条理清晰，数据详实，连所需石料、木料的产地、采买价格、运输损耗都一一列明，还附上了简单的沟渠疏浚、水车改良图样。慕容安看得入神，连日来的疲惫也似消散了几分。
门外传来轻微的脚步声，是陈平。
“大人，外面有人求见，说是……大人的旧识。”陈平的声音有些古怪。
“旧识？”慕容安从图纸上抬起头，微微蹙眉。他在江南，哪有什么旧识？是京中故人？还是……
“来人自称姓苏，单名一个‘婉’字。说是……曾在扬州瘦西湖畔，与大人有过一面之缘。”
苏婉？
慕容安脑海中，蓦地浮现出那夜瘦西湖上，莲叶深处，惊鸿一瞥的素衣女子，和她那双在月光下清澈如水的眼眸。是她？她怎么会找到这里来？
心中掠过一丝讶异，还有一丝莫名的警惕。那夜的偶遇，太过巧合。如今这多事之秋，一个身份神秘、姿容出众的女子突然登门……
“请她进来吧。在前厅。”慕容安放下图纸，整了整衣冠。无论来意为何，见一见，总无妨。
前厅不大，布置简洁，只一桌数椅，墙上挂着一幅墨竹。苏婉走进来的时候，慕容安己在桌旁等候。她今日穿了一身水绿色的交领襦裙，外罩月白色比甲，发髻简单挽起，插一支素银簪子，不施粉黛，却比那夜灯下，更添了几分清丽与书卷气。只是眉眼间，笼着一层淡淡的、挥之不去的忧色。
“民女苏婉，见过左副都御史大人。”她盈盈下拜，姿态优雅，声音清越，却带着一丝不易察觉的紧绷。
“苏姑娘不必多礼，请坐。”慕容安虚扶一下，示意她落座，又对陈平道：“看茶。”
苏婉在客座坐下，双手交叠放在膝上，姿态端庄，目光却微微低垂，不敢首视慕容安。
“苏姑娘今日来访，不知所为何事？”慕容安开门见山。他无意寒暄，也看出对方并非为了叙旧而来。
苏婉抬起头，眼中闪过一丝挣扎，随即化作坚定。她从袖中取出一卷用素绢包裹的东西，双手奉上，声音带着一丝恳求：“民女冒昧登门，实是有不得已之苦衷，想求大人……救一个人。”
慕容安没有立刻去接，只是看着她：“救人？救何人？为何求我？”
“此人……姓柳，名如烟。是……是民女的姐姐。”苏婉的声音低了下去，带着哽咽，“她本是好人家的女儿，只因家道中落，被……被沈家强掳了去，充作……充作歌姬。沈家倒后，她被没入官中，听说……不日就要被发卖。民女求告无门，实在无法，才想起那夜曾与大人有一面之缘，斗胆前来，求大人开恩，救姐姐脱离苦海。”
她说着，将手中的素绢又往前递了递：“此乃家姐的卖身契抄本，以及……民女家中旧时地契、官府文书，可证家姐身世清白，实乃被沈家所害。求大人明鉴！”
慕容安这才接过那卷素绢，打开。里面是几张泛黄的纸，有按了手印的卖身契抄件，字迹歪斜，显是仓促间摹写；有几张旧地契和过所文书，盖着模糊的官印；还有一纸陈情状，娟秀的小楷，详述了柳如烟如何被沈家恶仆强掳，家人如何报官无门，反遭毒打，家产如何被侵夺的经过，字字血泪。
“柳如烟……”慕容安看着那个名字，脑海中并无印象。沈家倒后，从沈府中清出的奴仆、歌姬、优伶数以百计，他不可能一一过问。这些人，按律，有罪的依律惩处，无罪的，或发还原籍，或没为官奴，或发卖。其中确有被强掳的良家女子，沈家罪孽，罄竹难书。
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