腊月二十四，祭灶。江宁城里，年味似乎又被这古老的习俗催浓了些许。空气中弥漫着糖瓜和麦芽糖的甜香，夹杂着焚烧松枝柏叶的烟气，家家户户忙着洒扫庭除，准备送灶王爷上天“言好事”。
然而，柳家染坊内外，却无半分过小年的喜庆。工匠们两班倒，日夜赶工，眼下一批“天水碧”和“暮山紫”的丝线己经到位，正在做最后的浆洗、分缕，准备明日一早开染。这是宫里指定花样颜色的最后一批大货，也是柳家能否翻身的关键，半点马虎不得。柳若漪几乎住在了染坊旁边的临时账房里，吃住都在那里解决，一双眼睛熬得微红，却依旧亮得惊人，紧盯着每一个环节。
刘伯按照柳若漪的吩咐，暗中安排了几件事。钱掌柜那边，用“想听新戏”的由头，将一笔不小的银子送到了那位姓胡的说书先生手中。胡先生是江宁城里有名的“消息篓子”，一张嘴能说会道，三教九流都有交情。收了银子，又听钱掌柜隐晦地提了几句柳家的“难处”和陈大管事的“威风”，他拍着胸脯保证，一定让这出新编的“包龙图智斩鲁斋郎”，唱得江宁城老少皆知，特别是，唱到该听到的人耳朵里去。
与此同时，几笔分量不轻的“茶水钱”、“辛苦费”，也通过隐秘的渠道，送到了织造衙门库房几位老书吏、以及专管搬运入库的杂役头目手中。这些人位卑权轻，但却是衙门里消息最灵通的“耳朵”和“眼睛”。银子递过去，话却不多说，只恳请他们“在方便的时候，帮忙在何司库面前美言几句，柳家的货，确是实打实的好，再拖下去，怕误了宫里的事，大家都不好交代”。这些人收了银子，自是心领神会，满口应承“一定留意”、“有机会一定提”。
做完这些，柳若漪并未感到轻松。流言需要时间发酵，银子开路也未必能立刻见效。她现在能做的，只有等待，和更加小心地守护好眼前这批即将下染缸的丝线。
夜色渐深，染坊里点了十几盏气死风灯，将偌大的院子照得亮如白昼。浆洗好的丝线，雪白晶莹，一缕缕整齐地悬挂在特制的木架上，等待着明日浸入那神秘的染缸，幻化出“天水碧”的清透与“暮山紫”的沉静。几个老师傅带着最可靠的徒弟，就守在染缸旁临时搭起的窝棚里，寸步不离。柳若漪也强撑着精神，在账房里来回踱步，心里反复推演着明日染色的每一个步骤，以及可能出现的任何意外。
“大小姐，您去歇会儿吧，这儿有我们盯着，出不了岔子。”刘伯端来一碗热腾腾的鸡汤面，低声劝道。他看着柳若漪眼下明显的青黑，心疼不己。
柳若漪摇摇头，接过面碗，却没什么胃口，只勉强吃了几口，便放下了。“我不困。刘伯，今晚是关键，丝线浆晒了一日，明日染色效果如何，全看今夜保管是否得当。染房那边，再加派两个人手，务必确保灯火通明，绝不能让任何闲杂人等靠近，尤其是火烛，要万分小心。”
“是，老奴再去叮嘱一遍。”刘伯应道，正要转身出去，忽然，染坊外传来一阵急促的脚步声，伴随着压低嗓音的呼喊：“大小姐！刘伯！大小姐在吗？”
是看门的老苍头。
柳若漪和刘伯对视一眼，心中都是一紧。这么晚了，会是谁？难道陈家又出了什么幺蛾子？
“我去看看。”刘伯示意柳若漪留在屋内，自己快步走了出去。不多时，他带着一脸惊疑不定回来了，身后还跟着一个穿着深色棉袍、用风帽遮住大半张脸的人。
“大小姐，是……是周先生身边的人。”刘伯压低声音，带着那人进了账房，迅速关上了门。
来人摘下风帽，露出一张清瘦、沉稳的脸，正是前几日在染坊“偶遇”时，跟在周文渊身后的那个中年随从。他对着柳若漪微微躬身，态度客气：“柳小姐，深夜打扰，还请见谅。鄙姓赵，奉我家先生之命，前来给柳小姐送样东西。”说着，他从怀中取出一个用普通青布包裹得严严实实的长条状物事，双手递上。
柳若漪心中惊疑更甚。周文渊？他怎么会在这时候派人来？还送东西？她面上却不露分毫，接过那布包，入手沉甸甸的，像是书卷之类。
“有劳赵先生。不知周先生还有何吩咐？”柳若漪没有立刻打开布包，而是谨慎地问道。
赵先生微微一笑，语气平和：“先生只是让在下将此物交给柳小姐，说柳小姐看了，自然明白。另外，先生让在下带一句话给柳小姐。”
“先生请讲。”柳若漪心头一跳。
“先生说，”赵先生看着柳若漪的眼睛，一字一句道，“明日午时，江宁府衙后街的‘清风茶楼’，二楼雅间‘听松’，有贵客至。此贵客，或许能解柳小姐燃眉之急。去与不去，全凭柳小姐自行斟酌。”
说完，他又是一躬身：“话已带到，东西也已送到。在下不便久留，告辞。” 说罢，也不等柳若漪回应，重新戴上风帽，转身便走，身影很快没入门外浓重的夜色里，悄无声息，仿佛从未出现过。
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