枯柳庄的惊人产量，如同一剂强心针，注入了崇祯疲惫而紧绷的神经。但他深知，这希望的曙光若想普照大明濒死的疆土，必须先驱散笼罩在朝堂之上的、由贪腐和权谋织就的厚重阴云。推广新作物需要钱，需要畅通的政令，更需要一个相对清明的环境，而这些，都绕不开盘踞在帝国血脉上的最大蛀虫——魏忠贤及其党羽。
就在红薯收获的消息被严格封锁，成基命、钱龙锡等人暗中筹划推广方略，李若琏、骆养性加紧布置安保力量的同时，另一条战线上的较量，也到了图穷匕见的时刻。
深夜，锦衣卫北镇抚司的一处秘密签押房内，灯火幽暗。李若琏与骆养性对坐，两人中间的木桌上，摊放着厚厚一叠卷宗和几张写满密麻小字的桑皮纸。空气中弥漫着墨汁、灰尘和一种无形的紧张气息。
“骆兄，你看这里，”李若琏指着其中一张纸，上面清晰地罗列着几条资金流向，“范永斗去年十月，通过其在京的‘永盛昌’票号，向崔呈秀的外甥，现任通政司知事的崔铎，秘密输送了白银五万两。时间点，恰在朝廷讨论增加辽东军饷额度之前。”
骆养性眼神锐利，补充道：“不止如此。去岁十二月，王登库名下的商队，往宣府运送一批‘上等’棉衣，号称足数五千套，实则以次充好，夹带烂絮破布不足三千，却凭宣镇总兵侯世禄麾下一参军出具的虚收文书，从户部支走了可供一万套的银钱！这里面，侯世禄至少分润了三成，其余则通过王登库，流向了……”他的手指点向另一个名字，“司礼监随堂太监，李实。”
李实，魏忠贤的心腹之一，掌管着部分宫中采买和与边镇的联系。
“还有这兵部职方司郎中，霍维华，”李若琏又翻出一份口供，“他多次将朝廷调拨军械物资的机密行程，透露给这些皇商，使其能提前准备劣质货物掉包，或于半途劫杀真正运送物资的官兵，伪装成匪患。所得赃款，他与晋商三七分账，他拿三成，另外七成，据他酒后失言，需‘孝敬’座师……兵部尚书，崔呈秀！”
线索如同蛛网，越织越密，最终都隐隐指向了那两个站在权力顶峰的名字——崔呈秀，以及他背后的魏忠贤。
“证据链差不多了。”骆养性深吸一口气，看向李若琏，眼中闪过一丝狠色，“范永斗、王登库等几家晋商在京的管事，以及霍维华，都已被我们暗中监控，随时可以动手。只是……崔呈秀和宫里那位……”
动崔呈秀，就是直接打魏忠贤的脸！这无异于掀桌子！
李若琏沉默片刻，眼中闪烁着坚定的光芒：“皇上将此重任交予你我，已是将身家性命相托。如今祥瑞已现，皇上欲行大政，此等蠹国巨奸，若不铲除，新政如何推行？天下如何能安？骆兄，当断则断！”
骆养性重重一拍桌子：“好！既然如此，你我便搏这一把！我这就去调集最可靠的缇骑，你负责盯死那几个晋商管事和霍维华，务求一击必中，不给他们任何串供销毁证据的机会！至于何时动手……”他看向皇宫的方向，“需等皇上旨意。”
……
乾清宫偏殿，崇祯仔细翻阅着李若琏和骆养性联名呈上的、厚达数十页的密报。上面的每一笔交易，每一个名字，都像一把淬毒的匕首，刺穿着这个帝国早已千疮百孔的肌体。他的脸色平静，但握着纸张的手指，却因为用力而微微颤抖。
这不是愤怒，而是一种接近冰点的冷静。
他终于拿到了足以将崔呈秀，乃至他背后阴影里的魏忠贤，钉在耻辱柱上的铁证！这些证据一旦公布，足以让任何辩驳都显得苍白无力。
“皇爷，”王承恩低声道，“李佥事和骆指挥使还在等您的示下。”
崇祯放下密报，缓缓站起身，走到窗前。窗外，秋风萧瑟，卷起几片枯黄的落叶。他知道，一旦下令抓人，就是彻底与魏忠贤集团决裂的时刻。对方经营多年，党羽遍布朝野内外，掌控着厂卫和部分京营，狗急跳墙之下，会做出什么疯狂之举，犹未可知。
但他还有选择吗？枯柳庄的红薯等着推广，陕西的灾民等着救命，边镇的将士等着粮饷……他不能再等下去了！
他转过身，目光如寒星般锐利：“传旨李若琏、骆养性，依计行事，即刻拿人！记住，要快，要狠，不留任何余地！所有涉案人员，无论官职大小，一并锁拿，严加看管！所有账册、文书、赃款，全部起获封存！”
“奴婢遵旨！”王承恩感受到天子话语中那不容置疑的决绝，心头一凛，连忙应下。
“另外，”崇祯补充道，“密诏京营总督，英国公张维贤，让他暗中调动可信兵马，加强皇城及九门戒备，没有朕的手谕，任何兵马不得擅自调动！”
“是！”
王承恩匆匆离去传旨。崇祯独自站在殿中，能清晰地听到自己心脏有力的搏动声。这是一场豪赌，赌的是魏忠贤在没有完全准备的情况下，不敢贸然发动宫廷政变；赌的是他这些年倒行逆施，早已天怒人怨，大多数官员和军队会选择站在皇权一边。
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