王承恩遇袭事件，如同在紫禁城平静的湖面投下了一块巨石。崇祯的反应迅疾而凌厉，骆养性和李若琏如同被激怒的猎犬，在宫禁之内展开了大规模的清洗和审讯。数名与司礼监过往甚密、或有可疑行迹的低级宦官和轮值侍卫被秘密处决，血腥味短暂地压过了檀香，让所有身处其中的人都噤若寒蝉。
魏忠贤依旧“卧病”，仿佛对外界的一切浑然不知。但崇祯知道，这不过是暴风雨前最后的宁静。对手在暗处冷冷地注视着他，等待他露出破绽。王承恩的重伤，像一根毒刺，时刻提醒着他斗争的残酷，也催生了他内心某种坚硬的东西。他不再仅仅是那个试图挽救王朝的穿越者，更是一个必须守护身边人、必须赢下这场生死博弈的皇帝。
然而，就在他将全部精力投向宫廷内斗之时，来自帝国肌体深处的、更为凶险的脓疮，正在悄然破裂。
这一日，崇祯正在与伤势稍愈、但脸色依旧苍白的王承恩低声商议如何利用崔呈秀案牵扯出的线索，进一步打击阉党在地方的势力时，一份来自陕西的八百里加急军报，被直接送到了西暖阁。
送信的驿卒几乎是爬进殿内的，风尘仆仆，嘴唇干裂，声音嘶哑得几乎听不清：“陛下……延……延安府……乱了！府谷……府谷王嘉胤……聚众数万，攻破……攻破宜川！自称‘闯王’，裹挟流民，烽火……烽火已蔓延至……至洛川、鄜州！”
闯王！王嘉胤！
崇祯接过那封沾染着汗渍和尘土的军报，手指微微颤抖。虽然早有心理准备，但当历史书上的名字真正化为燎原的烈火扑面而来时，那种冲击力依然让他心头巨震。小冰河期的残酷，官僚系统的腐败，终于将最后一丝活路掐断，将那些沉默的、如同野草般的农民，逼成了挥舞着锄头棍棒的“流寇”！
他快速浏览军报，上面详细描述了王嘉胤如何利用连年大旱、官吏盘剥，煽动起数万饥民，攻破县城，开仓放粮，队伍如同滚雪球般壮大。字里行间，充满了地方官员的惊恐和无措。
“王嘉胤……闯王……”崇祯喃喃自语，脑海中却不由自主地浮现出另外两个更加“如雷贯耳”的名字——李自成，张献忠！他们此刻，是否也已在某处饥民队伍中崭露头角？历史的车轮，正以无可阻挡之势，滚滚向前。
“皇爷，陕西大乱，需立刻派兵围剿啊！”王承恩强撑着病体，焦急地说道，“若任其坐大，恐成心腹之患！”
派兵？崇祯嘴角泛起一丝苦涩。派哪里的兵？边镇要防备虎视眈眈的后金，京营正在整顿，卫所兵不堪一击，而剿饷……一想到那如同无底洞般的剿饷，以及各级官吏、将门在其中上下其手的贪腐，他就感到一阵无力。历史上，明朝正是在“辽饷”、“剿饷”、“练饷”的三重压榨下，最终走向了崩溃。
“剿，自然要剿。”崇祯压下心中的烦躁，尽量让自己的声音显得镇定，“但不能只靠刀兵。饥民为何为盗？根源在于无粮！若人人有饭吃，有活路，谁愿意提着脑袋造反？”
他的目光不由自主地投向窗外，仿佛能穿透重重宫墙，看到宛平那个名为“枯柳庄”的皇庄。那里的红薯和土豆，是否已经安然度过了最后的生长期？那是他手中唯一的，或许能从根本上缓解这场危机的希望。
“传旨陕西三边总督杨鹤，”崇祯沉吟片刻，下达了指令，“着其相机行事，剿抚并用。对胁从饥民，可设法招抚安置，拨发……拨发部分仓粮赈济，以分化贼势。对王嘉胤等首要逆贼，务必全力围剿，不得使其蔓延！”
他知道这道旨意很可能被地方官员执行得走样，甚至可能成为他们贪污克扣的新借口，但他必须做出姿态。同时，他心中一个模糊的念头开始浮现：如果……如果红薯和土豆真的能大规模推广，让百姓得以果腹，那么这些被逼上梁山的流民，是否有可能被重新招安，化为建设或者守卫边疆的力量？李自成、张献忠那样的人物，能否为他们寻找到一条不同于造反的出路？
这个念头很大胆，甚至有些天真，但并非完全没有可能。关键在于，他能否尽快掌握绝对的权力，能否尽快让那高产的作物遍布大明干裂的土地。
“另外，”崇祯补充道，语气变得冰冷，“给朕严查陕西地方官员！旱情如此严重，为何不及早赈济？为何逼得民变四起？凡有贪墨渎职、激起民变者，无论涉及到谁，给朕严惩不贷！让都察院和锦衣卫派得力人手下去！”
他要借这个机会，一方面平息民乱，另一方面，也要狠狠敲打那些只顾着自己捞钱、不顾百姓死活的官僚，这同样是对魏忠贤地方势力的一种清洗。
王承恩领命，正要下去安排，崇祯又叫住了他。
“王大伴，你的伤……”
“老奴无碍，谢皇爷挂心。”王承恩挤出一个笑容，但额角的虚汗显示他仍在强忍痛楚。
看着王承恩佝偻着退下的背影，崇祯心中一阵刺痛。内有权阉虎视眈眈，外有流寇烽火燎原，北境强敌环伺，天灾连绵不绝……这大明的江山，当真已是千疮百孔。
他走到那幅巨大的大明舆图前，手指从陕西的黄土高原缓缓滑过，那里已被他用朱笔标上了一个刺眼的红色叉号。他知道，这只是一个开始。随着小冰河期影响的加剧，更多的“王嘉胤”会涌现，更多的州县会陷入动荡。
“粮食……权力……时间……”他低声重复着这三个词。
宫廷的暗涌与地方的燎原星火，如同两条毒蛇，同时噬咬着这个庞大的帝国。他必须更快，必须在一切无法挽回之前，握住那柄能斩断乱局的利剑，播下那能救民水火的种子。
而这一切的前提，是必须立刻、彻底地解决掉那个盘踞在紫禁城阴影里的最大毒瘤——魏忠贤。农民起义的爆发，如同最后通牒，让他再也没有耐心等待下去了。
他看向司礼监的方向，眼神冰冷如铁。
是时候，做个了断了。
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