黄河的晨曦，总带着泥沙裹挟的凛冽寒意，漫过兰考堤营的每一座草棚，也漫过沈砚与海瑞手中那叠沉甸甸的铁证。
昨日深夜，兰考堤营的灯火彻夜未熄。沈砚将汤包铺寻得的分赃清单、日升昌票号的汇兑记录，与赵虎那本漏洞百出的食材采购账目逐一比对，一笔笔核对，一页页标注。海瑞则端坐案前，亲手誊写证词摘要，将数十名河工的血泪控诉、失踪河工家属的悲戚陈述，一一整理成册。苏微婉守在一旁，熬制着温热的豫东小米粥，时不时为二人添上一碗，目光落在那叠铁证上时，满是对贪腐之徒的愤慨，对河工流民的悲悯。
三百万两修堤银，每一笔流向都清晰可循；赵虎克扣的三万两伙食钱，每一笔克扣都有账目佐证；王怀安勾结朝中严党残余的蛛丝马迹，每一处牵连都有线索指向。分赃清单上的签字画押，汇兑记录上的银两分拨，食材账目上的利益输送，河工证词中的血泪控诉，已然织成一张密不透风的法网，死死缠住了王怀安、赵虎，还有那些藏在河道总督府里的蛀虫，那些蛰伏在京城的严党余孽。
“沈大人，账目核对无误，铁证俱全。”海瑞将最后一页证词摘要誊写完毕，放下手中的狼毫笔，指尖因连日操劳而微微泛白，却依旧目光如炬，似寒刃破雾，“赵虎克扣伙食、挪用修堤银，王怀安牵头分赃、包庇舞弊，河道总督推诿塞责、知情不报，这些人，今日必当有个了断！”
沈砚抬手，将那叠铁证规整收好，指尖摩挲着那张泛黄的分赃清单，语气凝重却坚定：“海公所言极是。兰考堤边，流民饥寒交迫，河工冤屈难伸，黄河浊浪依旧滔天，这一切的根源，都在汴梁河道总督府！今日，你我二人一同奔赴汴梁，带着这些铁证，当面与河道总督对质，逼他交出王怀安的行踪，逼他为自己的纵容包庇买单！”
“好！”海瑞重重颔首，起身时，身上那件青布官袍簌簌作响，衣角还沾着兰考堤岸的泥沙与蒸菜的碎屑——那是他今早匆匆吃下的早饭，依旧是无油无盐的红薯叶蒸菜，比起河道总督府的山珍海味，比起王怀安餐桌上的开封灌汤包，简陋得让人心酸，却也清廉得让人敬佩。
苏微婉将两碗温热的小米粥递到二人手中，轻声叮嘱：“沈砚，海公，汴梁河道总督府势力盘根错节，王怀安更是阴险狡诈，你们此番前去，务必多加小心。我会留在堤营，继续救治受伤的河工与患病的流民，同时看好那些证词与账目，防止赵虎狗急跳墙，派人前来销毁铁证。”
“有劳微婉姑娘。”沈砚接过小米粥，目光温柔，随即语气一凛，“赵虎那边，我已安排亲信严加看管，他若敢有半分异动，就地扣押，绝不姑息！”
海瑞捧着小米粥，一饮而尽，粗瓷碗见底，没有丝毫浪费。“此番汴梁说理，不为名利，不为封赏，只为兰考百姓，只为那些屈死的河工，只为堵住黄河的浊浪，只为还河南一片清明吏治！”
话音落，二人不再耽搁，身着官袍，腰佩信物，沈砚手握尚方宝剑，剑鞘鎏金纹路在晨曦中熠熠生辉，那是嘉靖帝的信任，是严惩奸佞的底气，是为百姓做主的权杖。亲兵早已备好骏马，二人翻身上马，马蹄踏过堤边的青石板，溅起的泥沙落在黄河水中，转瞬被浊浪吞没，仿佛那些被贪腐分子吞噬的民脂民膏，那些被冤屈掩埋的血泪过往，今日，终将被正义冲刷殆尽。
一路疾驰，马蹄声铿锵有力，穿越豫东的田野村落，穿越被黄水淹没的良田残垣。沿途，流民们纷纷驻足，望着二人疾驰而去的背影，眼中满是期盼，有人低声祈祷，有人高声呼喊“青天大老爷，求你们严惩贪官”，那些声音，顺着黄河的风，飘得很远，很远，也沉甸甸地落在了沈砚与海瑞的心上。
途经一处驿馆，二人勒住马缰，稍作歇息。驿馆旁的小摊上，摊主正支着铁锅，熬制着浓郁的汴梁胡辣汤，胡椒的辛辣与羊肉的鲜香交织在一起，飘得很远。这是豫东大地最寻常的吃食，却是兰考流民与河工们连想都不敢想的美味——他们连日来，要么是清水煮白菜的大锅菜，要么是半碗干涩的糙米饭，就连一粒油星，都难得一见。
摊主是个中年妇人，见二人身着官袍，却并无半分谄媚，只是默默舀了两碗胡辣汤，递上一双粗瓷筷子。“二位大人，趁热喝吧。”妇人的声音沙哑，眼神中带着几分愁绪，“听闻兰考黄河决堤，流民遍野，那些贪官污吏吞了修堤银，却让老百姓忍饥挨饿，真是造孽啊！”
“妇人可知河道总督府的动静？”沈砚端起胡辣汤，辛辣的香气涌入鼻腔，却压不住心底的寒凉，轻声问道。
妇人重重地叹了口气，拿起勺子搅动着锅中的胡辣汤，语气中满是愤慨：“怎么不知！河道总督府的大人，一个个养尊处优，顿顿山珍海味，就连家里的下人，都能吃上开封灌汤包、汴梁卤牛肉！而那些修堤的河工，那些流离失所的百姓，却只能啃树皮、喝冷水！前些日子，我还看到王怀安大人的随从，拎着满满几食盒的灌汤包，从驿馆路过，那般挥霍，真是心疼死人！”
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