黄河兰考段的浊浪在初秋的风里依旧咆哮，拍打着临时加固的土堤，溅起的泥点落在刚支起的检测棚上，留下斑驳的褐黄色印记。沈砚立在棚外，手中攥着李青递来的那张泛黄的纸条，上面用炭笔标注着劣质木桩的辨识要点、糯米灰浆的配比古法，还有一行歪歪扭扭的小字：“泥瓦匠老陈，木工老刘，皆为河工老手，恨赵虎入骨，可托大事。”
身后，海瑞正带着亲兵安抚重新返回堤营的河工。改良后的大锅菜香气弥漫在营地的每一个角落，猪肉炖粉条的醇厚、黄豆焖白菜的清甜，压过了黄河水的腥膻，也压下了河工们积压数月的怨愤。自郑州府追回二十万两赃款与大批优质修堤材料后，兰考的氛围已然不同——流民们领到了安家的粗粮，河工们拿到了被克扣的工钱，原本摇摇欲坠的希望，如同被糯米灰浆黏合的石块，重新凝聚起来。
“沈大人！”苏微婉的声音从检测棚内传来，她身着素色医袍，手中捧着一个陶制的托盘，里面摆放着数个白瓷小碗，分别盛着从决堤处取来的灰浆样本、河道旁的普通泥土，还有从郑州田庄追回的优质糯米灰浆。“我已按照《本草纲目》与《天工开物》中记载的方法，初步分拣了灰浆样本，只是要确定成分比例，还需专业的泥瓦匠人协助。”
沈砚转身走进检测棚，棚内的长桌上铺满了宣纸，上面画着堤坝的构造图，标注着夯土、木桩、石块、灰浆的分布位置。这是李青连夜绘制的图纸，每一条线条都凝聚着老河工数十年的修堤经验。“海瑞公已经帮我们联络了兰考本地的匠人行会，只是经历了这次豆腐渣工程，不少匠人都怕被赵虎的余党报复，不敢轻易出面。不过李青举荐的老陈和老刘，已经答应前来相助。”
话音刚落，棚外传来了沉重的脚步声。两个身着粗布短打的汉子走了进来，一人肩扛着一把泥瓦刀，刀身磨得锃亮，另一人背着一个木工箱，箱子上刻着“刘氏木工”的字样。走在前面的老陈年近花甲，脸上布满了风霜，左手的食指缺了一截，那是早年修堤时被石块砸伤的痕迹；身后的老刘稍显年轻，约莫四十岁，眼神锐利，扫过桌上的灰浆样本时，眉头不自觉地皱了起来。
“草民陈老三，草民刘铁柱，见过沈大人、苏医女。”二人拱手行礼，声音沙哑却铿锵有力。
沈砚上前扶起二人，指着桌上的灰浆样本：“二位都是兰考有名的匠人，此次请你们前来，并非为了修堤，而是为了查明决堤的真相。这堤坝并非天灾，而是人祸——劣质的材料，敷衍的工艺，害死了无数百姓，也让数万河工蒙冤。我需要你们用毕生的手艺，为这黄河的浊浪，为死去的同胞，讨一个公道。”
陈老三的目光落在那碗劣质灰浆上，他伸出枯瘦的手指，蘸了一点灰浆放在舌尖尝了尝，随即猛地啐在地上，眼中燃起怒火：“这哪里是修堤的灰浆！连最基本的糯米汁都没有，只用黄泥混着河沙，加了点石灰充数。这样的东西，黏不住石块，挡不住洪水，赵虎那狗贼，拿我们河工的命，拿百姓的命当儿戏！”
刘铁柱则走到一旁的木桩样本前，那是从决堤处拆下来的湿木，表面已经发黑腐朽，他用木工凿轻轻一敲，木桩的边缘便碎裂开来，木屑簌簌落下。“大人你看，这木桩是刚砍下来的柳木，连水分都没晾干。修堤用的木桩，需得阴干三年，质地坚硬，才能抵御河水的浸泡。这湿木泡在水里，不出三个月就会朽烂，堤坝不塌才怪！”
苏微婉拿出纸笔，迅速记录下二人的话，同时将提前准备好的药材研磨工具摆在桌上：“陈师傅，我听闻明代修堤的糯米灰浆，除了糯米、石灰、黄泥，部分河段还会加入桐油、明矾等辅料，增强黏合性与防水性。你能否为我们制定一套灰浆的检测标准？从成分、配比、凝固度三个方面，区分优质与劣质。”
陈老三点了点头，走到长桌前，拿起一根细木棍，在宣纸上画出了灰浆的配比图：“洪武年间，黄河大堤的灰浆配比是有定规的——糯米三斗，石灰十斗，黄泥二十斗，桐油半升，明矾一两，加水熬煮至黏稠，冷却后黏合力能与金石相比。到了如今，虽然配比略有调整，但糯米汁是核心，缺一不可。检测的话，第一看色泽，优质灰浆呈象牙白，劣质的则是土黄色；第二看触感，优质的细腻如脂，劣质的粗糙硌手；第三看凝固度，优质灰浆晒干后，用铁锤砸之不裂，劣质的一敲就碎。”
他顿了顿，又指了指苏微婉手中的样本：“苏医女还可以用蒸煮之法检测，将灰浆样本放入沸水中煮半个时辰，优质的不会溃散，劣质的会化为泥水。这是我们泥瓦匠世代相传的检测法子，百试百灵。”
刘铁柱也不甘示弱，打开木工箱，取出卷尺、卡尺、硬度测试仪等工具——这些工具是他祖传的宝贝，刻着精准的刻度。“木工检测木桩，有五大标准：一看材质，修堤首选柳木、榆木，质地坚硬，耐水腐；二看干燥度，阴干的木桩内部无潮气，重量较轻，湿木则沉重发潮；三看粗细，兰考段堤坝的木桩，直径不得小于八寸，赵虎用的这些，最大的也不过六寸；四看长度，插入堤基的木桩需三丈长，他的这些，最多两丈；五看硬度，用木工凿敲击，优质木桩声音清脆，劣质木桩声音沉闷，一凿一个坑。”
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