卯时，京城西市，茶香居。
这是京城最不起眼的一家市井茶馆，门脸狭小逼仄，褪色的木质招牌在晨雾中泛着陈旧的光，店内桌椅皆是用了十几年的老物件，人一落座便发出“吱呀”的呻吟，满是烟火气与岁月感。可每日天刚蒙蒙亮，这里便座无虚席——说书人、贩夫走卒、落魄文人、闲汉游民，三教九流汇聚于此，一壶粗劣的老茶，几碟干瘪花生，便能消磨掉大半晨光。
今日说书的是个干瘦老头，姓孙，人称孙瞎子。他并非真瞎，只是眼神浑浊，看人时总眯着眼，倒添了几分诡秘。此刻他正唾沫横飞地拍着惊堂木，讲着前朝秘闻，声音里满是抑扬顿挫：
“……话说那前朝末帝，荒淫无道，宠信奸佞，苛捐杂税压得百姓喘不过气，终致天下大乱，烽烟四起。太祖皇帝应天顺人，起兵靖难，一路势如破竹，直捣黄龙，兵临京城之下。末帝见大势已去，无力回天，竟在皇宫紫微殿自焚而亡，连带着传国玉玺也随他化为灰烬，至今下落不明……”
“孙瞎子，又是这套老掉牙的！”台下一名穿短打的汉子拍着桌子起哄，“换点新鲜的！别拿几百年前的旧事糊弄我们！”
孙瞎子不慌不忙地端起茶盏呷了一口，浑浊的眼睛扫过全场，慢悠悠地开口：“新鲜的？有！但江湖规矩，想听稀罕事，得加钱。”
几枚铜钱“当啷”一声扔上台面，滚到孙瞎子脚边。他弯腰拾起，掂了掂分量，脸上露出满意的笑，随即压低声音，语气愈发神秘：“要说新鲜的，眼下就有一桩天大的事。各位可知道，宫里那位九五之尊，已经整整三天没露面、没传任何消息了？”
茶馆内瞬间陷入死寂，连呼吸声都清晰可闻。众人面面相觑，眼底皆闪过一丝了然与惊惧——孙瞎子口中的“宫里那位”，自然是指当朝皇帝。
“孙老，您这话……是什么意思？”一名穿长衫的文人小心翼翼地探问，声音都带着颤。
“什么意思？”孙瞎子故意拖长语调，脑袋微微晃动，“我有个远房侄子在太医署当差，品级不高，却能接触到内里消息。前天夜里，他亲眼看见太医令张仲景被人抬出宫，脸色惨白如纸，浑身瘫软，听说是急火攻心，当场晕死过去了。你们琢磨琢磨，太医令身为宫廷医官之首，能让他急火攻心到晕厥，会是小事吗？”
“难道……难道陛下他……”有人倒吸一口凉气，后半句咽在喉咙里，不敢说出口。
“我可什么都没说。”孙瞎子连忙摆手，脸上却挂着意味深长的笑，“不过啊，我还听说，太子殿下和三皇子殿下，最近都暗中往北边派了人，行踪诡秘，好像在四处寻访什么……说是能续命的奇珍药材。啧啧，要是陛下身子骨硬朗，好端端的找什么续命药？”
这话如同一颗巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。茶馆里顿时炸开了锅，众人压低声音议论纷纷，眼底满是惶恐与好奇：
“我说怎么这三天朝堂都停了呢，原来是这么回事……”
“难怪太子和三皇子斗得死去活来，原来是在抢最后的筹码！”
“要是陛下真有个三长两短，这天下怕是要变天了，咱们小老百姓可怎么活啊……”
孙瞎子见火候已到，不再多言，拿起惊堂木重重一拍，声如洪钟：“欲知后事如何，且听下回分解！”
茶客们意犹未尽地散去，孙瞎子慢悠悠收拾起说书的家当，从狭窄的后门离开。转过两条幽深的小巷，在一处僻静的拐角，一道黑衣人影悄无声息地从阴影中走出，递过一个沉甸甸的小布袋。
孙瞎子接过布袋，入手冰凉沉重，他掂了掂，脸上露出贪婪的笑，点头哈腰道：“放心吧客官，该说的我都按吩咐说了，一字不差。明天我再添点料，保证把这事儿传遍京城的大街小巷，让人人都议论。”
黑衣人微微颔首，没有说话，身形一晃，便如鬼魅般消失在巷子深处，只留下一阵微凉的晚风。孙瞎子打开布袋，里面是足足十两银子，还有一张折叠整齐的纸条，上面写着明日的说书脚本。他快速扫了一眼，嘴角勾起一抹玩味的笑，低声嘀咕：“这趟浑水，倒是越来越有意思了……”
同样的戏码，此刻正在京城另外六处地方同步上演。南市醉仙楼的说书先生、北市悦来茶馆的评话人、东市百花楼的杂役，甚至街头巷尾的算命先生，都在有意无意地散播着同一条核心流言：宫里出事了，皇帝恐怕早已驾崩。
流言如附骨之疽，又如瘟疫般在京城蔓延开来。午时刚过，半个京城的百姓都在私下窃窃私语，神色惶惶；到了傍晚，连深宅大院里的夫人小姐、家丁仆妇，都躲在屏风后、廊柱旁，压低声音议论这桩惊天秘闻，整个京城都笼罩在一片诡异的躁动之中。
东宫，书房
太子萧景渊端坐于主位之上，脸色阴沉得能滴出水来，周身气压低得吓人。他面前的地面上，跪着三个人：禁军统领周武，虽重病在身，却仍强撑着病体前来，脸色苍白，不时咳嗽；东宫詹事刘文远，头发花白，神色凝重；还有新任情报头目、代号“灰隼”，一身劲装，垂首而立，气息沉稳。
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