郑春梅离开后，赵家屋内恢复了宁静。灶上瓦罐里炖煮的熊掌散发出愈发浓郁的香气，弥漫在整个屋子里。
李小草走到赵砚面前，眼圈微红，声音带着哽咽：“公爹……谢谢您。”
赵砚有些诧异，温和地问道：“怎么了小草？好端端的谢什么？”
“郑寡妇……她刚才跟我认错了。”李小草低下头，手指绞着衣角，“半年前那几只鸡雏的事……她承认是她家二蛋偷的，还说明天带二蛋来给我磕头赔罪。”
她抬起头，眼中泪光闪烁，却带着释然：“我知道，要不是公爹您……她绝不会低这个头。我……我心里憋了半年的委屈，今天总算……总算……”她说不下去了，只是用力抹着眼泪。
这些日子，公爹的改变她看在眼里，家里的日子也一天天好起来。可郑春梅当年的污蔑和蛮横，始终是她心里的一根刺。今天这根刺，终于被公爹巧妙地拔了出来。
赵砚笑了笑，语气平和：“傻孩子，你是我赵家的媳妇，受了欺负，我这个当公爹的，自然要替你讨个公道。不然，我这个一家之主岂不是白当了？”他摆摆手，仿佛这只是件微不足道的小事，“行了，别哭了。肉炖好了，赶紧吃饭，凉了味道就差了。”
他拿起筷子，夹起一块炖得酥烂脱骨的熊掌肉，放入口中。柴火慢炖出的肉块，软糯鲜香，胶质丰富，入口即化，一股暖意瞬间从胃里扩散到四肢百骸。
“嗯，火候正好！招娣，小草，快尝尝！”赵砚满意地点点头，给两女各夹了一大块。
李小草破涕为笑，用力点头，低头小口吃了起来。周大妹也露出欣慰的笑容，她一直相信公爹做事自有章法。有些话，公爹作为男子不便与郑春梅那样的妇人计较，但由她这个儿媳出面，既维护了家人，又不失分寸。她默默地将这份心思记下。
这难得的野味让三人吃得十分满足，暖意融融。饭后，收拾完碗筷，三人围坐在温暖的土炕上闲聊。话题不知不觉间，又转到了隔壁村王家的遭遇上。
李小草忧心忡忡地说：“公爹，月英嫂子太可怜了。听说王家真要卖她女儿了，咱们……能不能想想办法帮帮她？”
周大妹闻言，轻轻拉了拉李小草的袖子，谨慎地开口道：“小草，你的心是好的。可月英嫂子毕竟是王家人，咱们贸然插手，只怕帮不上忙，反而会给月英嫂子和咱们自家惹来麻烦。王家现在正缺钱，若知道咱们有心帮忙，说不定会反过来讹上咱们。”
李小草也知道嫂子说得在理，但心里终究不忍，低声道：“我……我就偷偷给月英嫂子递个信儿，让她有个防备，总行吧？”
赵砚看着两女，心中了然。他并非冷酷之人，但也深知世事复杂。他沉吟片刻，开口道：“帮，可以。但要讲究方法，不能盲目好心，反害了月英。”
他看向李小草，语气严肃：“首先，要弄清楚王家到底收没收钟家的钱。如果钱已经收了，契约已成，咱们再去告诉月英，除了让她徒增痛苦、甚至可能激化矛盾导致她挨打受罪外，没有任何用处。那才是真正害了她。”
李小草紧张地问：“那……如果还没收钱呢？”
“如果还没收钱，或许还有转圜的余地。”赵砚手指轻轻敲着炕沿，“但怎么帮，帮到什么程度，需要从长计议。钟家是乡绅，有钱有势，不好招惹。咱们小家小户，贸然对抗，是以卵击石。”
他看向李小草，定下规矩：“这样，我先想办法打听清楚具体情况。在我没有明确吩咐之前，你绝不可轻举妄动，更不能私自去找月英。记住，好心办坏事，比不帮忙更可恶。明白吗？”
李小草见公爹并非完全拒绝，心中升起希望，连忙重重点头：“我明白了，公爹！我都听您的！”
周大妹在一旁叹了口气，对李小草嗔怪道：“你呀，就是心太软，尽给公爹出难题。”
李小草有些不好意思地低下头：“对不起，公爹……”
赵砚看着两女一唱一和，不由失笑：“行了，你俩这点小心思我还看不出来？不过，月英这人确实明事理，上次柿子的事她也没乱说。王家行事，也确实过分。以后若有机会，在不惹麻烦的前提下，你们跟她多走动走动，互相照应一下也无妨。”
第二天上午，赵砚借着在村里走动、查看柴火情况的由头，看似随意地与人闲聊，实则打探王家的消息。他没费多少功夫，就有人主动凑上来，带着几分幸灾乐祸的口吻说：“赵老三，听说了吗？王家这回可惨咯，被刘家逼得没办法，真要把闺女卖给钟家当丫鬟了！啧啧，说起来，这事儿跟你家也有点关系吧？”
赵砚面色一沉，冷声道：“饭可以乱吃，话不能乱说。王家卖女儿，是他王大志自己没担当，与我赵砚何干？我看你是闲得慌！”
那人被赵砚的气势慑住，讪讪一笑，不敢再多言。赵砚心中冷笑，这种人无非是想搅混水，看热闹不嫌事大。他又旁敲侧击地问了几个人，得到的消息基本一致：王大志确实已经收了钟家的定金，连村老徐有德出面劝阻都被王家老太一句“养不起你来养”给顶了回去，徐有德也无可奈何。这世道，卖儿鬻女的事不少见，外人很难插手。
回到家，赵砚将打听到的情况如实告诉了李小草和周大妹：“王家已经收了钟家的钱，这事已成定局。咱们无能为力，别再想了。钟家势大，招惹不起。”
李小草闻言，气得眼圈又红了，低声骂道：“王大志真不是个东西！虎毒还不食子呢！”
周大妹也连连摇头，为吴月英和那两个孩子感到悲哀。
就在这时，村口突然传来一阵急促的铜锣声，伴随着徐大山的高喊：“村里的男丁都到村口集合咯！乡里来人了，有要紧事吩咐！”
赵砚眉头一皱，心中已有猜测：“怕是乡里为猎虎的事来了。你们在家待着，关好门，我去看看情况。”
说罢，他起身朝村口走去。一股山雨欲来的气氛，悄然笼罩了这个小小的山村。
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