曲速航行第十天。
舷窗外，光带依然稳定流淌。护航舰队保持着整齐的编队，像沉默的牧羊人。六艘战舰以精确的间距分布在探索者一号周围，它们的曲速场相互叠加，形成一个更加稳定的泡状结构。
林凡在观景舱站了很久。
这已经成了他的习惯，每天工作结束后，来这里待半小时。不看数据，不听汇报，只是看着窗外。
宇宙很大。
大到任何一种比喻都显得贫乏。当飞船以几十倍光速航行时，这种巨大感不仅没有缩小，反而更加鲜明。每一道从窗外掠过的光带，都是一颗真实的恒星。它们曾经是某个文明的太阳，见证过无数生命从诞生到灭绝，然后继续沉默地燃烧，等待下一个轮回。
有时候林凡会想，那些恒星周围有没有行星？行星上有没有生命？如果有，他们此刻在做什么？是在仰望星空，想象远方的世界，还是正在经历战争、饥荒、或者和平的晚宴？
不知道。
也不可能知道。
宇宙的尺度让所有好奇心都显得奢侈。即使以现在的速度，要飞到最近的一颗恒星也要数月时间。而那颗恒星周围的行星系统，可能需要数百年才能抵达。
林凡把额头抵在冰冷的舷窗上。
舷窗外，光带继续流淌，像时间本身。
韩博走进观景舱时，看到的就是这个画面，厂长像孩子一样趴在窗户上，眼神放空，不知道在想什么。
他放轻脚步，走到林凡身边，递过去一杯茶。
“厂长，想什么呢？”
林凡接过茶杯，直起身子。茶水在零重力环境下飘出细小的水珠，他用嘴唇轻轻拢住，吸了一口。
“在想弦文明。”林凡说，“七百万年前，他们也是从某个星球出发，带着全部希望前往银河中心。那时候他们的心情，应该和我们差不多吧？既期待，又恐惧，既坚定，又迷茫。”
韩博沉默了一会儿。
“结果他们失败了。”他说。
“结果他们失败了。”林凡重复，“但他们把经验留给了后来者。如果没有弦文明留下的那些遗产，我们到现在还在黑暗中摸索。不知道归一者是什么，不知道裁决之核的存在，不知道频率对抗的方法。甚至可能在第一次接触时就被消灭了。”
韩博点点头。
“您说，他们当时有多少艘船？”
“弦文明远征舰队？”林凡想了想，“记录不完整。但从他们留下的信息来看，至少有三支分舰队，每支分舰队应该有二三十艘船。加上补给舰、侦察舰、支援舰，总数可能超过一百艘。”
“一百艘。”韩博喃喃道，“那得多少人？”
“弦文明的生物结构和我们不同，他们的船不需要太多船员。”林凡说，“但即使如此，每艘船至少也有几十人。加起来，几千人吧。”
“都死了？”
“都死了。”
韩博又沉默了。
窗外，光带依然在流淌。那些光带里，有些恒星已经死亡，有些还在燃烧。七百万年前，当弦文明远征舰队经过这片星域时，它们也像现在这样，沉默地照耀着。
“厂长。”韩博忽然问，“您觉得我们能成功吗？”
林凡看着他。
韩博的眼神很认真。这个从蓝田镇时代就跟着他的老部下，平时不怎么说话，但每次开口，都是想问真正重要的问题。
林凡没有立刻回答。
他把目光转向窗外。
“不知道。”他说，“但必须试。”
韩博点点头，没再问。
他明白林凡的意思。有些事情，不是因为一定能成功才去做。而是因为不去做，代价会更大。
就像当年在蓝田镇，洪水来临时，没人知道那道堤坝能不能挡住水。但他们还是去修了。因为如果不修，整个镇子都会被冲垮。
现在也一样。
如果不来银河中心，不尝试关闭归一者系统，人类迟早会面临和那些消失的文明一样的命运。可能是一百年后，可能是一千年后，可能是一万年后。但迟早。
所以必须试。
哪怕只有万分之一的希望。
曲速航行第三十天。
飞船离开太阳系约二十光年，进入一片完全陌生的星域。
这里和太阳系附近完全不同。星空更加稀疏，偶尔才能看到一两颗恒星。大多数区域都是纯粹的黑暗，连背景星光都显得暗淡。
护航舰队指挥官铁卫发来警告：前方区域检测到异常空间波动，建议减速绕行。
林凡立刻召集核心团队开会。
戴维博士调出数据，投影在指挥室中央。那是一幅复杂的空间波动图，颜色代表波动强度，线条代表传播方向。在图像中央，有一团异常密集的波纹，像水面上相互干扰的涟漪。
“波形很古老。”戴维博士指着那些波纹，“从衰减程度看，至少有几百万年的历史。像是某种遗迹的能量残留。不是几何体，也不是虚空行者。”
“能确定具体是什么吗？”林凡问。
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