“这是……纪念碑？”韩博喃喃道。
“不。”戴维博士放大图像，指着柱子周围的细节，“你们看，柱子表面有无数细小的刻痕。那些不是随机产生的，是有规律的排列。”
他调出放大图像。
柱子的表面密密麻麻地刻着符号。那些符号很小，每一个只有指甲盖大，但数量极多，覆盖了整个柱面。在飞船灯光的照射下，它们闪烁着微弱的光芒。
“是文字。”林凡说。
“对。”戴维博士开始尝试解码，“弦文明的文字系统我们已经有一定了解，从长夜观察者的记录里提取了对照表。给我一点时间。”
三小时后，第一段文字被翻译出来。
【这里是弦文明远征舰队第一分舰队陨落之地。三百一十七名战士在此长眠。】
指挥室里一片死寂。
三百一十七人。
只是一支分舰队的一部分。
戴维博士继续解码。更多的文字浮现出来：
【第二分舰队指挥官长夜行者，率部在此阻击归一者，为第三分舰队争取撤离时间。全员阵亡。】
【第三分舰队侦察舰‘凝望者’号，在此遭遇三名执政官级单位，激战六小时后沉没。舰上四十二人无一生还。】
【第一分舰队旗舰‘永恒之光’号，被七名执政官级单位围攻，战斗至最后一刻。舰长在最后时刻下令撞击敌方旗舰，未能成功。全员阵亡。】
【第二分舰队支援舰‘守护者’号，在救援友军时被击毁。舰上载有一百二十三名伤员，全部牺牲。】
一条一条，密密麻麻。
每一段文字，都记录着一艘船的陨落。每一艘船后面，都跟着一串数字：船员人数，牺牲人数。有些是整数，有些是零散的数字。
三百一十七，四十二，一百二十三，五十六，八十九，二百零四……
林凡默默看着那些数字。
七百万年前，在这片星域，弦文明远征舰队经历了一场惨烈的战斗。他们以几乎全军覆没的代价，换取了什么？换取了第三分舰队的一艘船逃出去，留下了那段记录？还是换取了某个更重要的东西？
他继续往下看。
在柱子的最底部，有一段更长的文字。
【致后来者——】
【如果你们看到这根柱子，说明你们已经进入了归一者的控制区域。请务必小心。这里的空间不稳定，归一者的巡逻单位可能随时出现。我们留下的信标可以指引你们避开最危险的区域，但不能保证绝对安全。】
【我们是弦文明远征舰队。我们的使命是前往银河中心，关闭归一者系统，结束它对宇宙的统治。我们失败了。】
【但我们没有后悔。】
【因为我们的失败，让你们知道了前方的危险。因为我们的牺牲，让你们有机会避开我们的覆辙。因为我们留下的记录，让你们对归一者有更多了解。】
【这就是远征的意义。】
【不是一定要成功，而是要为后来者铺路。】
【我们铺了七百万年。】
【现在，轮到你们了。】
文字到这里结束。
林凡盯着那最后一句。
我们铺了七百万年。现在，轮到你们了。
他想起长夜观察者的最后记录。想起那个平静的声音，那双深邃的眼睛，那句“需要有人去关闭它”。
原来他们早就知道。
知道会失败，知道会死，知道所有的努力可能都是徒劳。但他们还是去了。还是战斗了。还是牺牲了。
因为他们在为后来者铺路。
就像现在的人类，也在为后来者铺路。
即使人类也失败了，即使探索者一号也变成残骸，即使所有船员都像长夜观察者一样，在某个遥远的角落安静地死去——他们留下的记录，也会被另一个文明发现。另一个七百万年后的文明，会看着他们的影像，听着他们最后的话，然后继续向前。
这就是远征的意义。
林凡转身看向窗外。
那根巨大的柱子静静地漂浮在虚空中。它已经在这里守望了七百万年，见证了无数恒星诞生和死亡，见证了宇宙的变迁。在它光滑的表面上，刻着三千七百二十九个名字——那是远征舰队所有阵亡者的名字。
三千七百二十九人。
没有一个活着到达银河中心。
但他们的信标还在这里工作。他们的记录还在等待后来者。他们的牺牲，还在为七百万年后的今天铺路。
“厂长。”韩博走过来，“要不要派无人机采集更多数据？”
林凡想了想。
“不用了。”他说，“把柱子的位置和内容记录下来。然后继续前进。”
“是。”
舰队缓缓加速，绕过柱子，继续向前。
那根柱子越来越远，最终消失在黑暗中。
但它会继续守望。
继续反射宇宙背景辐射，继续每隔七点二秒发射一次信号，继续等待下一个经过的文明。
再等七百万年。
如果需要。
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