五月初十，宜出行。
天还没亮透，西苑梳棉工坊的院子里就聚满了人。顾花眼、刘一斧、韩铁火站在最前头，身后是三十多名匠人和学徒，还有匠作学堂的十来个生徒。王栓子带着四名夜不收出身的护卫，牵着五匹健马等在院门外。
李远从值房里出来，穿着一身半旧的青布直裰，肩上挎着个灰布包袱，看起来像个寻常的远行客商。只有腰间那块用粗布裹着的金牌，沉甸甸地坠着，提醒他此行的真正使命。
“李总办，”顾花眼上前一步，将一个油纸包塞进他手里，“这是老朽让伙房烙的饼，路上垫垫肚子。南昌路远，您……千万保重。”
油纸包还温着，散发着麦面的香气。李远接过，点点头：“顾师傅放心，工坊的事，就拜托您和诸位了。三层织法的工艺记录在左边第三个抽屉里，戍楼褐的生产流程我已经整理成册，若有不明白的，随时可以看。”
刘一斧没说话，只是递过来一把用牛皮仔细包裹的短匕。刃口新磨过，在晨光里泛着幽蓝的光。“带着防身，”老木匠闷声道，“老夫亲手打的，比军器局的还好使。”
韩铁火则递来一个小铁盒，里面是几枚特制的齿轮和轴承：“若路上马车坏了，这些或许用得上。尺寸都是按咱们工坊的标准做的，外头买不着。”
李远一一道谢。最后，他看向王栓子：“王兄弟，工坊的安保就交给你了。夜间巡防不能松懈，尤其是澄心堂那边——学堂刚开课，不能出乱子。”
“属下明白！”王栓子抱拳，顿了顿，压低声音，“李总办，南昌那边……真不需要属下带几个兄弟跟着？”
“不必。”李远摇头，“陛下安排的人会在沿途接应。你们守好工坊，就是对我最大的帮助。”
他最后扫视了一圈院子里的众人。那些熟悉的面孔上，有关切，有担忧，有不舍。这个他一手建起来的工坊，这些从陌生到熟悉的匠人，如今已经成了他在这个世界最深的牵挂。
“诸位，”他提高声音，“我此去少则一月，多则两月。在此期间，工坊一切事务由顾师傅、刘师傅、韩师傅三位共同决断。匠作学堂由严文焕严大人主持。希望大家各司其职，各尽其力——咱们的活计，关系到北疆数万将士的冷暖，半分也马虎不得！”
“谨遵总办吩咐！”众人齐声应道。
李远抱拳一圈，不再多言，转身走出院门，翻身上马。
五匹健马踏着晨露出了西苑，沿着空旷的街道向南行去。马蹄声在青石板路上清脆地回响，惊起了屋檐下栖息的鸽子，扑棱棱飞向熹微的天空。
李远没有回头。他知道，这一去，要么带着朱清瑶平安归来，要么……就再也回不来了。
从京师到南昌，陆路两千余里。
李远一行人走的官道，每日天不亮启程，日落后投宿驿站。头两日还算顺利，过了保定府，地势渐平，田野里麦子已经泛黄，风吹过时涌起金色的波浪。沿途可见农人忙着除草、灌溉，偶尔能听见悠扬的田歌声。
第三日晌午，到了真定府地界。官道两旁的行人车马明显多了起来，多是南来北往的商旅，骡马背上驮着各色货物：江南的丝绸、江西的瓷器、湖广的茶叶、山西的皮货。空气里混杂着尘土、汗味和货物特有的气味。
在一处茶棚歇脚时，李远听见邻桌几个商贩在议论：
“……听说了吗？南昌宁王府最近在大量收购铁料，价格比市价高两成！”
“何止铁料，粮食、布匹、药材，只要是能囤的，都在收。我有个表兄在九江做牙行，说宁王府的人这一个月就从他手里买走了五千石粮。”
“要这么多东西作甚？王府才多少人，吃得完吗？”
“谁知道呢，许是要修什么大工程吧。反正给现银，咱们只管卖就是了……”
李远低头喝茶，眼神微凝。宁王囤积物资的动作，连市井商贩都察觉了，可见规模之大，已不加掩饰。这是觉得胜券在握，还是……故意摆出姿态，试探朝廷的反应？
歇息完毕，继续上路。下午申时左右，前方出现了岔路：一条继续向南通往邯郸，一条折向东南通往山东。李远勒住马，取出地图看了看。
按照原计划，他们应该走邯郸、安阳、郑州这条线，经湖广入江西。但临行前，张永给的蜡丸里，有另一条路线建议：绕道山东，经徐州、凤阳，从南直隶入江西。
理由是：邯郸一线靠近山西，近年流民较多，不太平。山东虽然绕远，但沿途卫所密集，驿递完善，更安全。
李远盯着地图沉思。走山东确实更稳妥，但要多走三四百里路，时间上就得多耗五六天。朱清瑶那封求救信上写着“速救”，他耽误不起。
正犹豫间，道旁树林里忽然飞出一只灰扑扑的鸽子，扑棱棱落在李远的马鞍前。鸽子腿上绑着个小小的竹筒。
护卫们立刻拔刀警戒，李远却抬手制止。他下马捡起鸽子，取下竹筒。筒里有一张极薄的纸条，上面只有两个字：
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