县里来人的消息，像一片阴云罩在靠山屯上空。打土坯的汉子们，手里的木槌挥得更加沉闷，每一下都像砸在胸口上。
王麻子送走那两位“领导”，回到打坯场，脸色铁青。他蹲在地上，卷了支粗大的旱烟，狠狠吸了两口，才对围过来的乡亲们说：“……话都绕着弯说，意思就一个：咱这也不合规，那也得多注意。种子库没说让停，但听着悬乎；打土坯倒是没明说不行，可句句往‘安全’、‘规范’上引。”
“这不就是变着法不让咱干吗？”春来爹急了，“砖买不起，自己打土坯也不行？”
“人家没说不让，”二楞子闷声道，眼里冒着火，“就是让你干着不踏实，随时可能给你扣个帽子。钝刀子，比快刀更磨人。”
陈卫国摘下沾满泥的手套，走过来，声音还算沉稳：“他们提具体整改要求了吗？有没有文件？”
王麻子摇头：“没有。就说‘了解情况’，‘提醒一下’。这才是厉害的地方，没把柄，但你得天天提心吊胆，不知道他们下次啥时候来，会不会真挑出毛病。”
正说着，去镇上探听消息的栓子跑回来了，气喘吁吁：“打、打听到了！砖瓦厂那个孙老板，跟人喝酒时说漏了嘴，说是……是信用社的吴信贷员，还有镇上收购站的李主任，一起找过他，话里话外让他‘别跟靠山屯走太近’，说咱们合作社‘不规矩’，‘风险大’。”
果然是他们！
虽然早有猜测，但听到确切消息，众人还是感到一阵寒意。这不是一个人、一个单位的刁难，而是一张由信用社、收购站、乃至可能更多的基层权力节点织成的小网。他们未必有多大的恶意，或许只是为了维护自己那点小小的利益和“规矩”，但这种基于熟人关系和潜规则的联合，对刚刚起步、毫无根基的合作社来说，却是难以逾越的屏障。
“铁柱和林穗还在外面跑……”有人担忧道。
“就算他们找到销路，这些‘关系’要是打个招呼，市里的厂子会不会也不敢收咱的东西？”另一个声音说出了大家更深的恐惧。
绝望的情绪，像冰冷的藤蔓，开始悄悄缠绕。
就在这时，一直没怎么说话的老蔫巴，慢吞吞地开口了：“我爷爷那辈逃荒到靠山屯，这地方当初啥也没有，就一片荒山，石头比土多。他们怎么活下来的？”
众人看向他。
老蔫巴抽了口烟，眯着眼看着远处正在成型的土坯墙：“刨石头，垒梯田；石头缝里抠土，撒上种子。一年不成两年，两年不成三年……石头缝里的庄稼，长得慢，杆子硬，穗子小，可扎下的根，石头都压不住。”
他顿了顿，浑浊的眼睛扫过在场每一个人：“现在，咱遇到的，不就是几块‘石头’吗？他们压咱，堵咱，咱就像那石头缝里的庄稼，不跟石头硬碰，就从缝里钻，往深里扎根。他卡贷款，咱就一分钱掰八瓣花；他压山货价，咱就找更远的买主；他嫌土坯不‘规范’，咱就把它弄得结结实实，让人挑不出毛病！”
“他们能用‘规矩’卡咱，咱就更要把每件事都做得在理上！种子库是为公家保护老种子，说到天边去也有理！打土坯是勤俭节约，自己动手，谁能说这是错？卖山货，咱质量好、价格公道，买卖自由！”
老蔫巴平时三棍子打不出个屁，这番话却说得掷地有声。那不是激情澎湃的鼓动，而是一种更深沉、更固执的生存智慧，源自土地和最底层农民千百年来与艰难困苦周旋的本能。
“老蔫巴说得对！”陈卫国重重一拍大腿，“他们越是这样，咱们越不能乱，越要把咱们自己的事，做得滴水不漏！二楞子，打土坯的模子再校准一下，尺寸、厚度必须一样，夯土必须到位！春来，把咱们记的种子提纯的台账再理一遍，数据、日期，清清楚楚！麻子叔，下次不管谁来‘了解情况’，咱都把咱们的计划、账目、记录，大大方方拿出来给他们看！”
一种奇特的转变发生了。之前的愤怒和沮丧，被一种更冷静、更较劲的情绪取代。对手用“规则”施压，那我们就比他们更懂“规则”，更遵守“规则”，用无可挑剔的“合规”，去对抗那些心照不宣的“潜规”。
打土坯的“砰砰”声再次响起，这一次，节奏更加稳定、有力。和泥的汉子仔细筛去碎石草根；脱模的格外小心，保证边角齐整；晾晒的土坯被码放得横平竖直，像等待检阅的士兵。
另一头，铁柱和林穗的奔波，也遇到了预料之中的困难。
县城的食品厂和药材公司，门并不好进。一听是某个屯的合作社来推销山货，门卫的脸色就先淡了三分。好不容易见到采购部门的人，对方要么表示已有固定渠道，要么对产品的“标准”、“资质”、“稳定供应能力”提出一堆要求，显然没把这两个风尘仆仆的农民放在眼里。
一天跑下来，除了留下几份样品和联系方式，几乎一无所获。林穗的脚磨出了泡，脸上难掩疲惫和失望。
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