林穗去找了邮局老陈，软磨硬泡，又出示了合作社日益增长的邮寄单据，终于为合作社争取到了一个“协议客户”的资格，邮费可以享受微小的折扣，并且邮局同意每隔几天派员到屯口集中收件一次，省去了大家跑镇上的功夫。
至于加工尝试，铁柱亲自带队。他们用一口闲置的大铁锅，按照打听来的土法，试着炒制第一批五香榛子。火候掌握不好，第一锅炒糊了；香料配比不当，第二锅味道怪异。直到第三锅，才算有了点样子，炒出来的榛子色泽金黄，香气扑鼻，比生榛子多了风味，也更耐储存。
炒好的榛子分给社员们品尝，获得了一致好评。虽然离商品化还有距离，但这第一步，总算迈出去了。
而王麻子的账本，也开始进化。他学着画了简单的表格，分门别类记录各项收入和支出，并尝试进行更精准的成本分摊。每一笔邮购，都单独核算盈亏；每一次集中采收，都记录工时和产出。账目依然粗糙，却逐渐有了雏形。
精打细算、提高效率、尝试加工……这些看似琐碎的努力，像一股股细微的活水，悄然注入合作社这架刚刚启动、还嘎吱作响的“造血机器”。虽然机器仍然简陋，运转依然吃力，但至少，各个齿轮之间，开始尝试着更紧密地咬合，更有效地转动。
土坯种子库终于在秋霜降下前彻底完工了。虽然简陋，但墙体厚实，顶部做了防雨处理，内部也用石灰做了简单防潮。收获的“胭脂米”二代种子，被小心翼翼地装进陶缸，放入库中保存。看着那粗糙却结实的墙壁，和缸中泛着暗红色光泽的种子，陈卫国长长舒了口气，仿佛守护住了某种文明的薪火。
傍晚，铁柱再次站到屯口的高处。夕阳给土坯库、分拣棚、还有远处苍茫的山林镀上一层金边。屯子里，炊烟袅袅，隐约传来孩子们的笑闹和妇人们准备晚饭的声响。
与之前那种被围堵的窒息感不同，如今空气中弥漫的，是一种混合着疲惫、希望和某种坚定踏实的气息。他们依然穷，依然面临无数困难，土地流转的资金缺口仍是心头大石。但经过这一轮“甜蜜负荷”的淬炼，他们不再仅仅是凭着血勇和朴素的愿望硬扛，而是开始学着用算盘、用方法、用更可持续的方式，去经营他们的合作社，守护他们的土地和种子。
自力更生这条路，没有因为初战告捷而变得平坦，反而因为看到了更远的风景，而显得更加崎岖和漫长。但靠山屯的人们，脚步却似乎更加沉稳了。
因为他们知道，最艰难的第一步已经迈出。剩下的，无非是逢山开路，遇水搭桥。而他们的手中，已经不仅仅只有锄头和拳头，还多了一把或许不够精准、却开始学着拨动的——算盘。这算盘，算的是成本利润，更是未来的生计与希望。
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