“这样吧，”张队长磕了磕烟袋锅，“粮，我可以借给你们一部分。但条件要改改。第一，不要你们那‘优先购买权’，那玩意儿太绕。第二，山货收益权可以押，但我要指定榛子和蘑菇，而且明后两年，你们合作社出产的最好的那两成，得优先按我们商定的价格卖给我柳树沟生产队，我们自己去卖也好，送人也好，你们不能卖给别人。第三，利息，按老规矩来，但不能光算粮食利，还得加上你们承诺的山货差价。第四，要有个保人，或者……把你们那台二手水泵押这儿，等还清了再拉走。”
条件比预想的更具体、也更“实在”，直接触及了合作社未来最核心的现金来源——优质山货的支配权，还押上了重要的生产工具。二楞子脸色变了变，想说什么，被铁柱用眼神制止。
铁柱在心里快速盘算。失去部分优质山货的自主销售权，会影响利润，但至少保住了“胭脂米”种子的完全自主和合作社的基本运转。水泵是重要，但短期内抗旱压力缓解，可以想办法克服。最关键的是，能借到粮，就能活下去。
“张队长，前三条，我们可以谈具体比例和价格。第四条，水泵是我们灌溉的重要家伙，能不能用别的押？比如，我们合作社那几件还算像样的铁制农具？”
经过一番讨价还价，最终达成协议：柳树沟借给靠山屯合作社一定数量的玉米和高粱（够勉强维持基本口粮到明年夏收前）；合作社抵押明后两年、由柳树沟指定的三成优质榛子和蘑菇的优先收购权（价格比市场价低一成），并支付约定利息；以合作社集体名义和铁柱个人信誉双重担保，暂不扣押实物工具，但如到期无法偿还，柳树沟有权要求以合作社资产（包括设备）抵债。
协议是张队长找识字的人写的，双方按了手印。当铁柱三人背着第一批借来的粮食离开柳树沟时，脚步比来时更加沉重。那不仅仅是粮食的重量，更是未来两年悬在头顶的债务和枷锁。
几乎同时，陈卫国和林穗也从杨树台回来了，带回的消息大同小异：对方愿意借粮，但条件同样苛刻，要求抵押合作社部分土地的预期收成，并要求签订类似“包销”的协议。
靠山屯合作社，在生存的压力下，被迫用自己最珍贵的未来收益和部分自主权作为抵押，换来了渡过眼前寒冬的救命粮。这谈不上胜利，甚至充满了屈辱和风险，但这是他们在绝境中，能做出的、最现实也最无奈的选择。
粮食拉回屯里，分到各家各户时，没有欢呼，只有沉默的接收和一声声沉重的叹息。人们知道，吃下去的每一口，都意味着明后年更沉重的劳动和更紧缩的收益。
铁柱站在渐渐昏暗的天色下，看着社员们默默搬运粮食的背影。他知道，“借粮”这一关，只是暂时过了。真正的考验，是未来两年，他们必须用加倍的努力和智慧，去兑现今天的承诺，去挣脱这副自己套上的枷锁，真正把合作社的“信用”，从一纸抵押，变成实实在在的偿还能力和更光明的未来。
自力更生的路，从来不是笔直的坦途。这一次，他们押上了未来，只为换取继续走下去的资格。这是一场豪赌，赌的是这片土地不会辜负汗水，赌的是这群人永不服输的意志，赌的是那在苦难中愈发坚韧的、名为“希望”的种子，终将在来年春天，破土而出，结出足以偿还一切债务的果实。
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