永安三年春，京城的风裹挟着沙尘，卷过朱雀门的石阶。距科举开考仅剩三日，贡院的朱红大门紧闭，门前的石狮子被晨光镀上一层冷色，守卫如雕塑般肃立，眼神警惕地扫视着往来行人。然而，这份肃穆却被一阵急促的脚步声打破 —— 数十名身着粗布长衫的寒门仕子，手举状纸，跪在宫门外的石阶上，齐声高呼：“求陛下做主！求陛下还科举一个公道！”
他们的声音嘶哑却坚定，带着悲愤与不甘，在宫墙上回荡，吸引了大批百姓围观。仕子们身后，是密密麻麻的人群，窃窃私语声如潮水般蔓延，很快便汇聚成一片哗然。
“这是怎么了？这些读书人为何跪在宫门外？”“听说又是科举舞弊，他们的功名被士族子弟顶替了！”“唉，每年都这样，寒门子弟想考个功名，比登天还难！”
议论声中，一辆华丽的马车缓缓驶来，车帘掀开，柳明远身着锦袍，探出头来，看到宫门外的景象，嘴角勾起一抹讥讽：“一群不知天高地厚的穷酸书生，也敢在此闹事，真是自取其辱！”
他身边的随从立刻附和：“公子说得对，他们也不掂量掂量自己，竟敢和士族作对，简直是找死！”
柳明远的话被跪在最前面的寒门仕子陈默听到，他猛地抬起头，眼中布满血丝，高声道：“柳明远！你凭什么嘲笑我们？往届科举，你文理不通却能高中二甲，不就是靠你祖父柳丞相舞弊吗？我们今日在此叩阙，就是要揭露你们士族的阴谋，还天下寒门一个公道！”
“你胡说！” 柳明远脸色一变，怒喝道，“我能高中，是凭真才实学，你再敢污蔑，休怪我对你不客气！”
“是不是污蔑，你我心知肚明！” 陈默从怀中掏出一卷试卷，高高举起，“这是我去年的科举答卷，文采斐然，却被评为不合格；而你的答卷，错别字连篇，却能高中，这难道是真才实学？今日，我就要当着陛下的面，揭穿你们的真面目！”
围观的百姓们见状，纷纷起哄，要求柳明远给个说法。柳明远见状不妙，不敢久留，连忙下令车夫驾车离去，留下一句狠话：“你们等着，敢闹事，定让你们吃不了兜着走！”
一、叩阙喊冤，朝野震动
宫门外的动静很快传到了太和殿。正在与大臣们商议政务的沈清辞，听闻寒门仕子叩阙喊冤，眉头微蹙，下令道：“宣他们入宫，朕要亲自问问，究竟是怎么回事。”
不久，陈默等几名带头的寒门仕子，被内侍引入太和殿。他们跪在殿中，泪水纵横，将科举舞弊的事情一五一十地禀报给沈清辞。
“陛下，往届科举，士族子弟通过贿赂考官、篡改试卷等方式，垄断录取名额，寒门仕子即便才华横溢，也难有出头之日。臣去年应考，答卷被主考官张修评为‘不合格’，却在无意中得知，我的试卷被改为士族子弟柳明远的名字，柳明远因此高中二甲。陛下，求您为我们做主，还科举一个公正！” 陈默泣声道，将手中的试卷呈给沈清辞。
沈清辞接过试卷，翻看几页，脸色渐渐沉了下来。他将试卷传给柳丞相，语气冰冷：“柳丞相，你看看，这就是你所说的‘公正阅卷’？”
柳丞相接过试卷，心中一惊，表面却依旧镇定：“陛下，这定是这些寒门仕子嫉妒士族子弟，故意伪造试卷，污蔑朝廷官员。陈默等人屡考不中，心怀怨恨，才出此下策，想要扰乱科举，还请陛下明察。”
“陛下，臣等所言句句属实，绝无半句虚言！” 陈默等仕子连忙道，“若陛下不信，可传召去年的阅卷官，当面对质！”
柳丞相心中一慌，去年的阅卷官多是他的亲信，若当面对质，恐怕会露出破绽。他连忙道：“陛下，阅卷官们各司其职，岂能因这些寒门仕子的一面之词，便随意传召？这不仅会影响科举筹备，还会寒了百官的心。”
“柳丞相，你怕了？” 萧彻出列，目光锐利地看着柳丞相，“你不敢传召阅卷官，是不是因为心虚？是不是怕他们说出舞弊的真相？”
“靖王殿下，你休要血口喷人！” 柳丞相怒道，“老夫行得正坐得端，何惧之有？只是这些寒门仕子无理取闹，若陛下纵容，恐会引发更多事端，影响科举大典。”
沈清辞坐在龙椅上，神色阴晴不定。他知道，寒门仕子所言非虚，但柳丞相势力庞大，若贸然彻查，恐引发朝堂动荡。但若是纵容舞弊，又会失了民心，动摇国本。
“萧爱卿，” 沈清辞看向萧彻，“此事就交给你处理，你带这些仕子下去，详细调查此事，务必查明真相，给天下人一个交代。”
“臣遵旨！” 萧彻躬身领命，心中大喜 —— 这正是他想要的机会。
二、暗中调查，初获线索
萧彻带着陈默等寒门仕子，返回靖王府。议事堂内，众人围坐在一起，神色凝重。
“陈公子，你确定你的试卷被改为柳明远的名字？” 萧彻问道。
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