三月二十二，傍晚，潮白河渡口。
满桂站在临时垒起的土墙上，用望远镜观察对岸的清军大营。三天了，清军没有发动大规模进攻，只是不断派小股骑兵骚扰，试探明军的防务。
但满桂知道，这是暴风雨前的宁静。探子回报，蒙古科尔沁部的一万人已经与清军主力汇合，朝鲜火铳手也已抵达天津外围。皇太极在等，等所有援军到位，然后一举踏平潮白河防线。
而他手下，只有三千人。其中还有五百是新兵，连火铳都端不稳。
“总兵，朝廷的援军……”副将小心翼翼地问。
“没有援军。”满桂放下望远镜，声音平静，“朝廷没钱，没人。北方四镇的兵，能抽调的都在这里了。剩下的，要守长城，要护京师。”
副将脸色发白：“那我们……”
“我们守到死。”满桂转身，看着身后这些跟随自己多年的将士，“弟兄们，怕不怕死？”
短暂的沉默。
然后一个老兵咧嘴笑了：“总兵，咱们从辽东打到山西，从山西打到密云，什么时候怕过死？鞑子也是两个肩膀扛一个脑袋，砍下去照样喷血！”
“对！砍一个够本，砍两个赚一个！”
“守！守到最后一口气！”
士气还在。满桂心中稍慰。这些老兵是真正的精锐，他们见过最惨烈的战场，也经历过最绝望的撤退。但他们还站在这里，因为身后是家乡，是父母妻儿。
“好！”满桂拔刀，刀锋指向对岸，“那咱们就让皇太极看看，什么叫大明的脊梁！传令——今夜所有人饱餐战饭，箭矢火药用足！子时开始，轮流休息，但衣不卸甲，刀不离手！”
“得令！”
夜色渐浓，炊烟从明军营地升起。火头军熬了一大锅肉粥，里面加了腌肉和干菜，香气飘散。将士们捧着碗，蹲在篝火边默默吃着，没有人说话，只有碗勺碰撞的声音。
满桂也端了一碗，坐在土墙下吃。粥很烫，但他喝得很快——战场上，吃饭也要快，因为你不知道敌人什么时候会来。
正吃着，一骑快马从南边疾驰而来，马上的传令兵滚鞍下马：“总兵！督师急令！”
满桂接过信筒，抽出密信。是袁崇焕的亲笔：
“满兄：锦州方向清军镶红旗已突破宁远外围防线，正向山海关移动。关宁军主力被牵制，无法分兵支援潮白河。你部必须再坚守五日，待我调天津水师从海路袭扰清军后方，迫其分兵。切记，以拖延为主，不可硬拼。若事不可为，可退守顺义城，但渡口必须烧毁，不给清军留船。保重。焕手书。”
五日。
满桂将信纸凑到篝火上点燃，看着它化为灰烬。
“总兵，督师说什么？”副将问。
“让我们再守五天。”满桂站起身，拍拍身上的土，“那就守五天。传令——把剩下的火药集中起来，在渡口埋设地雷。所有船只浇上火油，随时准备焚毁。另外，派一队人连夜去上游，把那段河堤再挖薄些——必要的时候，放水淹他娘的。”
命令一道道传下去。明军开始做最坏的准备。
满桂走上土墙，看着对岸清军营地里连绵的篝火。那些火光像野兽的眼睛，在黑夜中闪烁。
他想起了密云之战。那一战，他的一万部下死了七千，副将战死三个，他自己身中五箭，硬是从死人堆里爬了出来。
那时候他也想过，为什么而战？为了朝廷？为了皇帝？还是为了那点可怜的饷银？
后来他想明白了——是为了身后那些普普通通的百姓。他们种地、织布、生孩子，过着平淡的日子。他们不该被鞑子的铁蹄践踏，不该像牲畜一样被掳去辽东为奴。
就这么简单。
“总兵，您去歇会儿吧。”亲兵递来水囊，“这儿我看着。”
满桂接过水囊喝了一口，摇摇头：“我就在这儿。你们轮流去睡。”
他靠在土墙的垛口上，闭上眼睛。没有真睡，只是养神。耳朵却竖着，听着风声、水声、对岸隐约的马嘶声。
时间一点点流逝。月过中天，星光暗淡。
就在寅时前后，最黑暗的时刻，对岸突然响起号角声！
呜——呜呜呜——
低沉绵长，像野兽的咆哮。
满桂瞬间睁眼，跳上垛口。只见对岸清军营地火光骤亮，无数火把如长龙般涌动，马蹄声如闷雷般由远及近！
“敌袭——！”哨兵嘶声大喊。
“全军就位！”满桂拔出腰刀，“火铳手上墙！长枪手列阵！弓箭手准备火箭！”
明军迅速进入战斗位置。三千人，在五百步宽的渡口防线上一字排开，像一道单薄但坚韧的堤坝。
清军的第一波是骑兵，约两千人，举着火把，呐喊着冲向渡口。他们试图用速度冲垮明军的防线，夺取船只。
“放箭！”
满桂一声令下，数百支火箭腾空而起，划过夜空，落入清军骑兵阵中。马匹受惊，人仰马翻，但更多的骑兵继续冲锋。
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