埃尔莱感到一阵眩晕。愤怒和希望在他的胸膛里厮杀。“证明给我看。”
艾玟伸出手。
一幅画面在虚空中展开。那是一个无法用语言描述的地方——光线以违反几何原理的方式弯曲，植物生长在音乐的频率上，天空中有多个不同颜色的太阳。在画面的中心，一个年轻女子蹲在一片发光的植被旁，她的侧脸正是艾丽莎。她转过头，仿佛能透过画面看到这边，微笑着说了什么。没有声音，但口型清晰：
“我很好，埃尔莱。这里很美。”
然后画面消失了。
“这是实时投影，”艾玟说，“不是录像。花园的时间流与你们不同，但此刻，她确实在那里。”
莫比乌斯的声音从另一边传来，充满敬畏：“你们转移了意识。不是复制，是转移。”
“意识无法复制，”艾玟转向他，“它只能迁移。就像水流过管道。我们发现了一种在维度膜上开孔的方法，将意识从物质基底中提取出来，移植到花园的架构中。这是我们的永生——不是作为个体，而是作为文明的记忆。”
“但你们失败了。”凯拉薇娅敏锐地指出，“否则你们不会在这里，伪装成电子游戏。”
艾玟沉默了片刻。在这沉默中，周围空间的崩解加快了。碎片开始剥落，露出后面...什么都没有。不是黑色，不是白色，是“无”。
“花园需要观察者才能存在，”她最终说，“就像量子系统需要观察才能坍缩成确定状态。我们的文明最后只剩下1743个完整意识。对维持一个多维度花园来说，这太少了。我们需要...更多的观察者。”
沃克斯倒吸一口凉气。“你们在收割我们。我们的意识，我们的注意力，是你们花园的养料。”
“不是收割，”艾玟纠正道，“是邀请。自愿的。那些‘觉醒者’，他们都是自愿选择留下的。在深度接口状态下，他们会看到真相，然后做出选择。”
“而那些拒绝的人呢？”凯拉薇娅追问，“那些从昏迷中醒来的人，他们什么都不记得。”
“记忆会被编辑，为了保护他们。想象一下，知道宇宙中存在着这样的花园，知道你本可以选择留下，却回到了这个...有限的世界。那会是更残忍的折磨。”
埃尔莱的大脑在飞速运转。历史学家的训练让他寻找叙事中的裂缝。“你还没有解释《星律》本身。为什么是游戏？为什么是现在？”
艾玟手中的十二面体突然停住。
“因为花园正在枯萎。”
她的声音第一次出现了裂痕。
“意识移植不是完美的。随着时间的流逝，移植的意识会...磨损。失去细节，失去连续性。就像一个反复复制的文件，最终会损坏。十一个百万年前，我们进行了最后一次大规模移植。从那以后，花园的居民数量只减不增。直到我们发现你们。”
“你们人类，”她继续，“有独特的神经结构。你们的意识在物质基底上特别‘明亮’，特别坚韧。更重要的是，你们已经自己在建造通往虚拟空间的桥梁——神经网络接口，沉浸式模拟，人工智能。你们在无意中，建造了通往花园的台阶。”
“所以我们只是...电池？”莫比乌斯的声音带着危险的平静，“为你们垂死的文明供电的电池？”
“不。”艾玟突然激动起来，“你们是继承者！如果我们教会你们如何建造和维护花园，如果我们将所有知识传递下去，你们可以继续它。你们可以让它成长，比我们梦想的更大。人类可以成为新的守望者，在物理宇宙的暮年，保存所有值得保存的东西。”
凯拉薇娅冷笑：“听起来像是高级文明版本的‘把灵魂卖给我’。”
“那你为什么现在出现？”埃尔莱问，“如果你们已经观察我们这么久，为什么选择现在揭示自己？”
艾玟低头看着手中的十二面体。
“因为‘回响’找到了我们。”
这个词在空间中震动，带着不祥的共鸣。
“回响？”沃克斯追问。
“我们不是唯一尝试超越物理死亡的文明。”艾玟的声音变轻了，“在我们的宇宙历史中，至少有七个文明达到了类似的阶段。我们选择了花园——创造自我维持的虚拟生态来保存意识。其他文明选择了不同的道路。”
她抬起头，眼中第一次出现了可以称之为恐惧的东西。
“‘回响’选择了吞噬。他们不建造花园，他们入侵别人的。他们寻找正在发展虚拟技术的年轻文明，渗透他们的系统，然后...收割所有连接上的意识。不是邀请，是强制抽取。他们不需要观察者，他们需要燃料。”
空间开始剧烈震动。不再是缓慢崩解，而是像被无形巨手摇晃的沙盘。
“他们追踪我们的信号找到了这里，”艾玟急促地说，“《星律》的底层协议暴露了花园的坐标。他们已经在路上了。几个月，也许几周。当他们到达时，他们会撕裂你们的网络，吸干每一个连接者的意识，然后用那些能量强行打开花园的大门。”
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