马蹄声在深夜的官道上敲出密集的节奏，像是在追赶时间的脚步。聂明远骑在最前面，冷风刮过他的脸颊，带着淮河湿地的潮气，把他额前的碎发吹得贴在皮肤上。身后的士兵们大多沉默着，只有草鞋摩擦地面的“沙沙”声，和偶尔传来的咳嗽声——连续两天的奔袭和战斗，没人不疲惫，但每个人的腰杆都挺得笔直，手里的步枪始终握得很紧。
“师长，前面就是信阳城的北门了！”侦察兵从前面折返，声音里带着一丝不易察觉的轻松。聂明远抬头望去，夜色中果然出现了一道模糊的轮廓，城楼上的火把光摇曳着，像黑夜里的星辰，那是属于他们的光。
靠近北门时，城楼上突然传来喊声：“来者何人？”
“是我，聂明远！”聂明远勒住马，扬声回应。
城楼上的火把晃了晃，很快传来开门的“嘎吱”声。王团长带着几个士兵跑了出来，脸上满是急切，看到聂明远，立刻上前握住他的手：“可算把你盼回来了！刚才侦查兵说吴佩孚的先头部队已经过了驻马店，离信阳城只剩不到二十里，咱们的时间不多了！”
聂明远点点头，跟着王团长走进城。城内的街道上没有了往日的寂静，火把光把路面照得通红，百姓们正和士兵们一起搬运石头、木板，有的在加固城墙根，有的在街道中间挖战壕，连孩子们都拿着小铲子，帮着把泥土铲进麻袋里，堆在路口当路障。
“百姓们听说吴佩孚要攻城，都主动来帮忙了。”王团长指着忙碌的人群，声音里带着暖意，“张大娘带着几个妇人在粮库蒸馒头，说要让弟兄们战前能吃口热的；李木匠把家里的门板都拆了，说要给城墙加层防护。”
聂明远顺着王团长指的方向看去，只见粮库门口，几个穿着粗布衣裳的妇人正围着大蒸笼，蒸汽袅袅升起，模糊了她们的身影。张大娘就是之前给聂明远送粥的老奶奶，此刻她正用袖子擦着额头的汗，手里拿着个大木勺，往碗里盛着馒头。
“走，先去医疗点看看。”聂明远说。他心里一直惦记着伤员，也惦记着紫薇——这几天她肯定没少受累。
医疗点设在城内的一座破庙里，庙里的神像早就被搬开，地上铺着稻草，上面躺着二十多个伤员，有的胳膊缠着绷带，有的腿上打着夹板，紫薇正蹲在一个伤员身边，小心翼翼地给他换药。她的头发有些凌乱，脸上沾着草药汁，看到聂明远进来，才停下手里的活，站起身：“你回来了。”
“伤员情况怎么样？药品还够吗？”聂明远问。
紫薇摇摇头，声音有些沙哑：“有三个弟兄伤得重，需要尽快手术，但咱们的麻药不多了，只能用草药暂时止痛。还有几个弟兄感染了，草药也快用完了，我已经让民防队的人去山里采，但现在天黑，估计要到明天早上才能回来。”
聂明远心里一沉，麻药和草药短缺，意味着接下来的战斗中，伤员们要承受更多的痛苦。他看向躺在稻草上的伤员，一个年轻的士兵正咬着牙，额头上满是冷汗，显然是伤口疼得厉害，但他看到聂明远，还是勉强笑了笑：“师长，俺没事，等明天俺还能上城墙打仗！”
聂明远走过去，拍了拍他的肩膀：“好兄弟，先好好养伤，城墙有我们守着。”他转头对紫薇说：“我让通讯兵给总部发报，让他们尽快送一批药品过来，你再想想办法，看看能不能用其他草药代替，先稳住伤员的情况。”
紫薇点点头，从怀里掏出一个布包，递给聂明远：“这是小张的平安符，我一直收着。等打赢了仗，咱们把它还给那个小姑娘，也算完成小张的心愿。”
聂明远接过布包，指尖触到里面光滑的桃木牌，心里一阵酸涩。小张的笑脸仿佛还在眼前，那个说要回去给小姑娘讲故事的年轻士兵，永远留在了信阳城的城墙上。他把布包揣进怀里，紧紧攥着：“一定还。”
从医疗点出来，聂明远立刻召集王团长、李老栓、副营长等人，在城楼上开了个紧急会议。城楼上的风更大了，火把光忽明忽暗，映着每个人严肃的脸。
“根据侦查兵回报，吴佩孚这次带了至少两千人，还带着四门迫击炮和五挺重机枪，主力应该会主攻南门。”聂明远指着地图上的南门位置，“南门的城墙之前被轰过，有个缺口，虽然咱们用石头堵上了，但还是比其他城门薄弱，吴佩孚肯定会盯着这里打。”
李老栓凑到地图前，指着南门外侧的一片空地：“俺跟吴佩孚的人打过，他们攻城喜欢先用车拉着土袋，填了城外的战壕，再用迫击炮轰城墙，最后让步兵扛着云梯冲。咱们得在南门外侧多埋些地雷，再在城墙上面架几挺重机枪，盯着他们的土袋车打。”
“我同意李老栓的建议。”王团长接着说，“我已经让弟兄们在南门的城墙根堆了不少滚石和热油，等敌人冲过来，就把滚石推下去，再浇热油，烧他们的云梯。东门和西门各留五十人防守，北门留一百人当预备队，随时支援其他城门。”
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