寒风卷着残雪掠过永定河的冰面，在革命军的军帽上簌簌作响。聂明远勒住马缰，目光越过冰封的河面望向远方——北平的城墙在铅灰色的天幕下若隐若现，像一头沉默的巨兽，静候着即将到来的决战。队伍沿着官道整齐行进，马蹄踏碎积雪的“咯吱”声，与士兵们腰间步枪碰撞的轻响交织在一起，成了这寒冬里最坚定的节奏。
李虎走在队伍中间，手指反复摩挲着枪托上那朵干菊花。花瓣虽已泛出深褐，却依旧牢牢系在细线上——从漯河到卢沟桥，这朵花陪着他走过了无数场战斗，如今终于要跟着他走到北平城下。“虎子，把棉手套戴上，别冻坏了扣扳机的手。”李老栓从马背上探过身，将一双补丁摞补丁的棉手套递过去。这是宛平城百姓连夜缝的，针脚虽粗，却塞足了棉絮，裹在手上暖得能焐热枪杆。
队伍行至离北平城三十里的清河镇时，远远就看到镇口站着一队穿着革命军军装的士兵。为首的军官看到聂明远的旗帜，立刻策马迎上来，翻身下马敬了个军礼：“聂师长！我是总部直属独立营的赵峰，奉总指挥命令，在此接应你们，并传达最新作战计划！”他从怀中掏出一份折叠整齐的地图，展开在聂明远面前，指尖指向北平城西南角的广安门外，“总部命令，咱们与顺义的部队形成夹击之势，三天后拂晓，同时对北平发起总攻。你们的任务，是拿下广安门外的敌军碉堡群，为大部队打开进城通道。”
聂明远接过地图，指尖在碉堡群的标记上反复摩挲。他抬头看向赵峰，声音沉稳：“广安门外的碉堡火力配置如何？有没有百姓被困在附近？”赵峰连忙点头：“据侦查，敌军在广安门外修了三座混凝土碉堡，配备重机枪和迫击炮，还抓了附近村子的百姓当人质，关在碉堡旁边的破庙里，用来阻挡咱们进攻。”
“又是抓百姓！”李老栓攥紧了腰间的大刀，刀鞘上的铜环被握得咯咯响，“这群龟孙子，除了欺负老百姓，还会干啥？”聂明远拍了拍他的肩膀，目光扫过身边的士兵：“弟兄们，咱们打仗不光是为了打垮吴佩孚，更是为了救百姓。这次进攻，第一步要先把破庙里的百姓救出来，绝不能让他们受牵连。”
当天傍晚，队伍在清河镇休整。赵峰带来的后勤兵卸下了一车弹药和粮食，还有几箱从武汉送来的冻伤膏——是紫薇托民防队转交的，药膏盒子上还贴着纸条，写着“保护自己，才能打赢胜仗”。百姓们听说革命军要打北平，纷纷从家里端出热水和热红薯，一个头发花白的老大娘拉着李虎的手，把一个裹在棉袄里的烤土豆塞给他：“娃，拿着，打仗的时候垫垫肚子，多杀几个坏人，让咱们能早点过上安稳日子。”
夜里，聂明远、张磊和赵峰在临时指挥部里研究作战计划。张磊指着地图上的破庙，眉头微蹙：“破庙离中间的碉堡只有五十米，咱们要是硬冲，肯定会被碉堡里的火力压制，还容易伤到百姓。”赵峰从怀里掏出一张手绘的草图，铺在地图旁边：“这是咱们侦查兵摸出来的小路，从镇东的高粱地绕过去，能到破庙后面的土墙下，那里有个狗洞，够一个人钻进去。”
聂明远的目光落在草图上，突然看向李虎：“虎子，你年纪小，身手灵活，能不能带着两个人，从狗洞钻进去，先把庙里的百姓转移出来？”李虎立刻站直身体，用力点头：“师长，我能行！我还能顺便看看碉堡里的火力布置，给咱们提供消息！”李老栓连忙上前一步：“师长，我跟虎子一起去！我经验足，能帮他应付突发情况。”聂明远看着父子俩坚定的眼神，点了点头：“好，你们带五个人，配两把短枪和匕首，明天凌晨三点出发，务必在拂晓前把百姓转移到安全地带，然后发出信号，咱们再发起进攻。”
第二天凌晨，天还黑得像泼了墨，李老栓和李虎就带着五个士兵出发了。他们借着夜色的掩护，钻进了镇东的高粱地。积雪没到脚踝，每走一步都要小心翼翼，生怕踩出声响。李虎走在最前面，手里拿着一根树枝，拨开挡路的枯高粱秆，时不时回头给身后的人打手势。
走到破庙后面的土墙下，李虎趴在雪地里，仔细观察了一会儿，确认碉堡里没有哨兵巡逻，才朝着身后招了招手。他掏出匕首，轻轻撬开狗洞上的木板，钻了进去。破庙里一片漆黑，只能听到百姓们压抑的咳嗽声和碉堡方向传来的敌军说话声。李虎摸到一个百姓身边，压低声音：“老乡，我们是革命军，来救你们出去的，别出声，跟我们走。”
百姓们又惊又喜，纷纷跟着李虎往狗洞方向挪动。就在这时，碉堡里突然传来一阵脚步声，一个敌军士兵端着枪走过来巡查。李老栓立刻按住身边的百姓，示意他们蹲下，自己则贴着墙根，等士兵走近，突然从背后扑上去，捂住他的嘴，匕首瞬间刺入他的腰眼。士兵闷哼一声，倒在地上。
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